李世民，陇西狄道人，唐朝第二位皇帝，政治家、战略家、军事家、诗人。少年从军，曾往雁门关解救隋炀帝。倡晋阳起兵，拜右领军大都督，受封敦煌郡公，领兵攻破长安，拜尚书令、光禄大夫，受封秦国公、赵国公。唐朝建立后，领兵平定薛仁杲、刘武周、窦建德、王世充、刘黑闼等割据势力，为唐朝的建立与统一立下赫赫战功，拜天策上将，封秦王。动“玄武门之变”，杀死太子李建成和齐王李元吉，被册立为皇太子，唐高祖李渊退位，李世民即皇帝位，年号贞观。
在位初期，听取群臣意见，虚心纳谏，对内文治天下，厉行节约，劝课农桑，实现休养生息、国泰民安，开创“贞观之治”。对外开疆拓土，攻灭东突厥与薛延陀，征服高昌、龟兹和吐谷浑，重创高句丽，设立安西四镇，与北方地区各民族融洽相处，获得尊号“天可汗”，为唐朝后来一百多年的盛世局面奠定重要基础。驾崩于含风殿，享年五十二岁，在位二十三年，庙号太宗，谥号文皇帝，葬于昭陵。
李世民，出生于武功的李家别馆，幼时聪明机智，高明的见解非常深远，面临关键大事刚毅果断，不拘小节，当时人没有一个人能够估量他。
隋炀帝在雁门被突厥包围，李世民响应招募去救援，隶属于屯卫将军云定兴，将要出时，李世民对云定兴道：“一定要携带旗鼓来设置疑兵。再说始毕可汗全国的军队敢于包围天子，必定是认为国家仓猝之间无人救援。我们张大军容，让军旗连绵数十里，夜晚就让钲和鼓声互相呼应，胡虏必定认为救兵已大军云集，就会望军队扬起的尘土而逃遁了。不然的话，敌众我寡，他们全军来战，我们必不能应付。”云定兴采纳了李世民的建议，并将军队驻扎在崞县，突厥侦察骑兵飞马报告始毕可汗道：“隋朝大军已到。”由此突厥解围遁逃而去。
李渊出任太原留守，李世民跟随到太原。当时，有高阳贼酋魏刀儿，自号历山飞，来攻太原，李渊进攻魏刀儿，深入贼人阵营中，李世民用精锐骑兵突围而进，弓箭所射，敌军溃散，在万众敌营之中救出李渊，恰逢步军赶到，李渊与李世民又奋力攻击，大破敌军。
隋朝命运已终，李世民暗中图谋起义，常常降低身份推崇士人，拿出财物来供养门客，群侠大盗，没有一个人不愿效死力。李世民鼓动父亲李渊起兵反隋，率军攻打西河并宣布政令。攻下西河后，李渊封李世民为敦煌郡公、右领军大都督，统帅右三军。
起义大军往西攻打贾胡堡，隋将宋老生率领精兵两万人，屯扎在霍邑以抗拒义军，恰值久雨粮尽，李渊与裴寂议论，暂且回太原，以后再图谋举事。李世民说：“本来兴起大义是为了挽救苍生百姓，应当先攻下咸阳，号令天下；遇到小小敌军就退军，恐怕跟从起义的人将会一时解散。回军守卫太原一个城池，这是为贼打算，拿什么来自我保全！”李渊不采纳，催促命令引军出，李世民于是在外大声嚎泣，哭声传到李渊帐中。
李渊召见他问哭的缘故，李世民对答说：“现在军队凭借仁义起事，进战则必胜，退还则军队必溃散。众军在前面溃散，敌军在后面乘虚进攻，死亡马上就到面前，因此悲痛啊！”李渊这才醒悟而停止回军，雨止，李渊率军奔赴霍邑。李世民怕宋老生不出战，于是率领几个骑兵先奔到城下，举鞭指挥，好像要围城的样子，以激怒宋老生。宋老生果然被激怒，开门出兵，背靠城池扎阵，李渊与李建成在城东会合扎阵，李世民及柴绍在城南扎阵。宋老生指挥军队猛冲，先直逼李渊，致使李建成坠落马下，宋老生乘势攻击，李渊与李建成都退军。李世民从南面率领两千骑兵冲下高坡，冲断了宋老生的军队，率领军队奋力攻击，宋军大败，都抛弃武器而逃。此时霍邑的城门已经悬挂起来，宋老生拉住绳子想要爬上城，李世民趁势斩了他，平定了霍邑。
李世民请求进军入关，攻取永丰仓来赈济穷困，收服群盗来谋取大兴城，李渊认为很好。李世民以前军渡过黄河，先平定渭北，三辅的官员、百姓以及豪杰绅士到军门请求献身报效者每天用上千人来计算，扶老携幼，布满在大旗之下。李世民收留英豪以作为备用的官员，远近听说此事的人，都来献身投效。
军队在泾阳驻扎，精锐之兵九万，击破胡贼刘鹞子，兼并了他的部队，留下殷开山、刘弘基屯扎在大兴城。李世民率军亲自奔赴司竹，贼酋李仲文、何潘仁、向善志等人都率兵来会合，屯兵在阿城，获得兵士十三万。大兴城父老拿牛、酒到军门的很多，李世民慰劳他们而后送走他们，什么也不接受，军令严明整肃，秋毫无犯。不久，李世民与大军平定大兴城，李渊辅佐国政，任命李世民为唐国内史，改封为秦国公，食邑万户。恰值薛举精兵十万前来逼近渭水之滨，李世民亲自率军攻打，大破其部众，斩杀一万多人，攻占敌军土地一直到陇坻。
李世民再次被任命为右元帅，统兵十万攻取东都洛阳，未能成功而返回，等到将要回军时，李世民对左右的人道：“敌人见我回军，必定会跟踪追击。”于是，设下三次埋伏以等待追兵。不久，隋将段达率领一万多人从后追到，过三王陵时，李世民动伏兵攻击，段达大败。于是在宜阳、新安设置熊、谷二州，派人留守而回，随后，李世民被迁徙改封为赵国公。
隋恭帝杨侑禅位于李渊，李渊改国号为唐，建元武德，封李世民为尚书令、右武候大将军，进封秦王，加授雍州牧。薛举入侵泾州，李世民率众军加以讨伐，不胜而回。薛举死，其子薛仁杲继立，李世民又被任命为元帅讨伐薛仁杲，两军在折墌城相持不下，双方挖深沟筑起高高营垒相持六十多天。薛军十多万，军队的气势强盛，多次前来挑战，李世民按兵不动以挫败他的锐势。薛军粮食已完，薛军将领牟君才、梁胡郎前来投降。李世民对诸将军道：“敌军锐气丧失衰退了，我军当攻取他们。”
于是，派将军庞玉先在浅水原南扎阵以引诱敌人，敌将宗罗睺集中军队前来抗击，庞玉军几乎失败。不久李世民亲统大军出其不意覆盖了浅水原北，宗罗睺远远望见，再次回军抗拒。李世民率领精锐骑兵数十人攻入敌阵，他与军队里外配合一齐奋力攻击，宗罗睺全军溃败，李世民斩贼级数千个，掉入山涧山谷而死者不可胜计。李世民率领随从二十多个骑兵追赶逃跑敌军，笔直奔赴折墌城而追逐敌军。薛仁杲十分恐惧，环城守卫。将晚，李世民大军陆续到来，四面合围。早晨，薛仁杲请降，李世民俘虏他的精兵一万余人，男女五万口。
不久，诸将祝贺，有人趁机问道：“刚开始大王野战攻破敌人，但敌人还保有坚固城池，而大王没有攻战之器具，用轻骑兵转战追逐，不等待步兵，直接迫于敌人城下，我们都怀疑你不能取胜，然而竟然攻下了城池，这是什么缘故？”李世民道：“这是用权宜之计逼迫他，使他们的计谋没有机会出，因为这个原因战胜。宗罗睺依靠往年取胜，加之长期养足了锐气，见我军不出，心中对我轻视。现在敌军见我出战，十分高兴，全部军队前来作战，虽然我已击破他，但擒捉杀掉的还少。假若不急追逐，敌军回军投入折墌城，仁杲收拢安抚，那就不可能战胜了。再说敌军兵众都是陇西人，战败逃散，来不及回顾，败逃到陇外，则折墌城自然空虚，我军随后压上，敌人因恐惧而投降。这些可谓是已定的计划，诸君难道全部不见吗？”诸将道：“这不是普通人所能赶得上的。”
此战，缴获精锐骑兵很多，李世民仍令薛仁杲兄弟及敌帅宗罗睺、翟长孙等率领。李世民与他们游乐骑射，没有什么距离隔阂。投降的敌将感恩并慑于李世民的威势，都愿意以死报效。当时李密刚刚归附，李渊命令李密骑驿马到豳州迎接李世民。李密见李世民天姿英明威武，军威严肃，悚惧叹服，私下对殷开山道：“真是英明之主啊，不是这样，凭什么来平定祸乱呢？”李世民凯旋，在太庙献捷。李渊封其为太尉、陕东道行台尚书令，镇守长春宫，关东兵马全部受他节制调度，不久，又加授左武侯大将军、凉州总管。
刘武周部下宋金刚攻陷浍州，军队气势强盛，李渊因为王行本还占据蒲州，吕崇茂在夏县反叛，晋、浍二州接着陷落，关中震动惊骇，于是下手令道：“贼人气势像这样厉害，难以与他们争胜负，应该抛弃河东之地，只守住关西就好了。”李世民上表道：“太原是王业的基础，国家的根本，河东富裕是京城的凭借。假若全部抛弃，臣感到憋闷遗憾。希望能借臣精兵三万，必定能消灭平定刘武周，克复汾、晋。”李渊调遣全部关中兵马给李世民，又亲自驾临长春宫为李世民送行。
李世民率军队奔赴龙门关，踏冰而渡过黄河，进驻柏壁，与敌将宋金刚对峙。不久，永安王李孝基在夏县被打败，于筠、独孤怀恩、唐俭都被敌将寻相、尉迟敬德所俘，将要回到浍州去。李世民派殷开山、秦叔宝在美良川拦截，大破敌军，寻相等人仅仅本人逃脱，李世民全部俘虏他的部众，再回到柏壁。于是众将都请战，李世民道：“宋金刚是奔走千里的孤军，深入我地，精兵强将，都在这里。刘武周占据太原，专门依靠宋金刚来抵抗。士卒虽多，内面实际很空虚，意在战。我巩固营垒，养精蓄锐以挫他的锋芒，等到他粮尽计穷，自会逃跑。”
宋金刚因为军众饥饿而逃遁，李世民率军直追到介州，宋金刚排列军阵，南北七里长，以抗拒官军。李世民派总管李世积、程咬金、秦叔宝抵挡宋金刚的北面军队，翟长孙、秦武通抗击宋金刚南面的军队。诸军战斗稍稍退却，被敌兵所战胜。李世民率精锐骑兵攻击宋金刚，冲击他行阵的后部，敌众大败，追打数十里。尉迟敬德、寻相率领残部八千人归降，李世民仍旧命尉迟敬德统率，与李世民的军营混在一起，屈突通害怕尉迟敬德生叛变，以此向李世民请求不要让尉迟敬德率兵。李世民道：“过去萧王对人推心置腹，使人都能尽力效命，现在委任尉迟敬德，又何必疑惧。”刘武周奔到突厥，并、汾二州又全部恢复了旧地，李渊诏命就在军中加拜李世民为益州道行台尚书令。
李世民统率各军在洛邑攻打王世充，军队驻扎在谷州，王世充率精兵三万在慈涧扎阵，李世民用轻骑兵引逗他。当时众寡不敌，李世民陷入重围，左右的人都很恐惧。李世民命令左右的人先行归营，独自一人率军在最后。王世充麾下勇将单雄信率数百骑兵夹道进逼，争先进攻，李世民几乎被他活捉。李世民张弓箭左右射敌，敌人没有一个不是应弦而倒，还俘虏了王世充的大将燕颀，王世充于是将慈涧之兵改移回到东都洛阳。
李世民派行军总管史万宝从宜阳往南占据龙门，刘德威从太行往东包围河内，王君廓从洛口斩断敌军运粮通道。又派黄君汉连夜从孝水河中下舟船偷袭回洛城，攻克了回洛城。黄河以南，没有一个地方不响应，城堡一个接一个前来归降，大军进驻邙山。李世民用五百骑兵先行观察战场地势，终于与王世充一万多人相遇，两军交战，李世民再次打败了他，斩级三千，俘虏了王世充大将陈智略，王世充仅仅本人逃脱。他所部署的筠州总管杨庆派使者请求归降，李世民宗派李世积率军从頧辕道出去安抚杨庆的部众。荥、汴、洧、豫九州一个一个前来归降，王世充于是向窦建德求救。
李世民又进驻青城宫，营垒尚未建立，王世充的军队二万人从方诸门面临谷水扎阵，李世民以精锐骑兵在北邙山扎阵，令屈突通率五千步兵渡水攻击王世充，并趁机告诫屈突通道：“等到双方交战时就放烟，我当率骑兵南下。”双方军队才接战，李世民用骑兵冲锋，自己挺身冲锋在前，与屈突通里外呼应。敌军拼死作战，多次被打散又多次聚合。从早晨一直战到下午，敌军才开始退却，李世民指挥兵士追击，俘获、斩共八千人，于是进兵屯营到城下。王世充不敢再出战，只是环城自守，以等待窦建德救援。李世民派遣诸军挖掘壕沟，环绕布置长期围守。吴王杜伏威派遣他的大将陈正通、徐召宗率精兵二千人前来在李世民军营会合，伪郑州司马沈悦以虎牢关来投降，将军王君廓响应，活捉伪荆王王行本。
恰巧窦建德率兵十余万来援救王世充，到达酸枣。萧瑀、屈突通、封德彝都因为腹背受敌，恐不是万全之策，请求退师到谷州观看形势。李世民道：“王世充粮食已尽，内外离心，我军不需攻击，可以坐收敌军破败之功。窦建德新近攻破孟海公，将官骄傲士兵怠惰，我军当进攻占据武关，扼守山川要冲。敌军假若与我军争胜负，我攻破敌军是必然的了。如果不战，十日之间王世充当会自我崩溃。若不急进攻，敌军进入武牢，诸城刚刚归附，必定不能坚守。他们两方力量合并，还能把他们怎么办呢？”屈突通又请求解围到险要之处以等候敌军内部生变，李世民不同意。于是，留屈突通辅助齐王李元吉以包围王世充，李世民亲自率领骑兵三千五百人奔赴武牢。
窦建德从荥阳西上，筑营垒在板渚，李世民驻军在武牢，两军对峙二十多天。探听消息的人报告道：“窦建德探听到我军牲畜的饲料已尽，等候在黄河北岸放马吃草时，趁机偷袭武牢。”李世民知道他们的阴谋，于是放马在黄河北岸吃草来诱敌。早晨，窦建德果然率全部兵马到来，陈列军队在汜水之上，王世充大将郭士衡扎阵在南面，绵延数里，大声呐喊，诸将大为恐惧。李世民率几名骑兵登上高高的土丘遥望敌军，对诸将道：“贼人起兵山东，没有遇见过强大的敌人。现在渡过险要之处而叫嚣，这是没有政令的表现；逼近城墙扎阵，有轻视我们的思想。我按兵不出，敌军气势便衰竭，扎阵太久士卒饥饿，必将自我撤退，这时再来追击，可以无往而不胜。我与你们约定，必定在午时以后攻破敌军。”
窦建德排出阵势，从上午直到下午，兵士又饿又累，都坐在阵列中，又争着饮水，顷刻间又收敛退却。李世民道：“可以攻击了！”亲自率领轻装的骑兵追击引诱敌军，大军陆续赶到。窦建德回军扎阵，还来不及整顿阵列，李世民已先行攻击，攻击所向，敌军纷纷溃散。不久，众军会合作战，尘土飞扬，呼叫四起。李世民率史大奈、程咬金、秦叔宝、宇文歆等挥动大旗冲入，直接突入到阵后，张挂军旗。敌人回头看见官军旗帜，全军崩溃。追逐攻打三十里，斩级三千多，俘虏贼众五万，在阵中活捉窦建德。
李世民责备他道：“我兴师问罪，本在王世充，得失存亡，不干你事，为什么越过边境，冒犯我军锋锐？”窦建德恐惧的两腿抖说：“现在我假若不来，怕麻烦你远远地攻取我！”随后，李世民将窦建德带到东都城下。王世充很恐惧，带领他的官属两千多人到军门请求归降，由此山东全部平定。李世民进入宫城，令萧瑀、窦轨等人封存守卫府库，什么东西都不取，只令记室房玄龄收取地图与户籍。接着杀了共同作恶的段达等五十多人，冤枉被囚禁者全部释放，无罪而被杀者加以祭祀并写祭文致以哀悼。用酒食款待将士，按品级等第颁赐物品。李渊听说此次大捷后，令尚书左仆射裴寂在军中慰劳，并亲手写诏书道：“隋朝分崩，崤山、函谷关隔绝。两雄会合，一朝清平。军队已经获胜，更没有死伤。做臣子的不惭愧，做君父的不担忧，都是你的功劳。”
李世民班师凯旋，亲自披挂黄金铠甲，排列一万骑兵，穿铠甲士兵三万人，前后部都敲鼓吹号，在太庙贡献俘虏的二伪主窦建德、王世充以及隋朝器物车乘。李渊认为自古以来旧的官阶与特殊功劳不相称，于是另外徽号，以表彰李世民的功勋德望。加李世民天策上将封号、陕东道大行台，位在王公之上，增加食邑二万户，连以前的共计三万户，赐给金车一辆，王公之衮衣和冠冕一套，玉璧一双，黄金六十斤，前后部鼓吹及九部之乐，仪仗四十人。
这时海内渐渐太平，李世民于是专心一意读经史子集，开文学馆以接待四方才学之士，行台司勋郎中杜如晦等十八人为学士，每次在阁下轮流值班，李世民则降低身份以温和态度与学士们讨论经义，有时谈论到半夜才结束。
不久，窦建德旧将刘黑闼举兵造反，占据洺州，李世民统领全军向东去讨伐他，进军肥乡，分兵断绝刘黑闼运粮的通道，双方对峙两个月。刘黑闼被迫急于求战，率领步兵、骑兵二万人，南渡洺水，早晨便迫近官军。李世民亲自率领精锐骑兵，攻击刘黑闼的骑兵，攻破了他，乘胜冲击践踏他的步兵，敌兵崩溃，斩级一万多。先前李世民派人筑坝堵塞洺水上流使水流变浅，让刘黑闼得已渡水。等到作战之时，才命令挖开拦河坝，大水冲到，一丈多深，敌兵已经战败，逃到水中都淹死了。刘黑闼与二百多骑兵往北逃到突厥，李世民全部俘虏了刘黑闼的部众，河北平定。当时徐圆朗带兵在徐、兖二州阻碍李世民，李世民这时便回师讨伐平定了徐圆朗，于是河、济、江、淮所有州郡城镇都平定，李渊加授李世民左右十二卫大将军。
突厥侵犯边境，太宗与突厥军在豳州相遇，带领一百骑士随从与突厥领会谈，结盟后突厥军撤离，李世民晋升为中书令。
皇太子李建成、齐王李元吉想要谋害李世民，李世民率长孙无忌、尉迟敬德、房玄龄、杜如晦、宇文士及、高士廉、侯君集、程咬金、秦叔宝、段志玄、屈突通、张士贵等，在玄武门杀了李建成、李元吉。李渊大惊，立李世民为皇太子，各种政务皆由李世民决断。
李世民于是放掉宫廷花园中所养的鹰犬，并停止收取各方所进贡的奇珍异宝，政理崇尚简要严肃，天下人大喜。又命令百官各个呈上封章奏事，详细陈述安定人心治国的关键。六月十三日，命令道：“依照礼法，皇帝的两个名字不要为某一个字而避讳。近代以来，两个名字都避讳，废缺地方已经很多，任意避讳，有违经典。那些官号、人名、公私文籍图书，有‘世民’两个字不连续的，并不须要避讳。”撤销幽州大都督府，废除陕东道大行台，设置洺州都督府；废除益州道行台，设置益州大都督府。幽州大都督庐江王李瑗图谋叛逆，被废弃为普通百姓，撤销天策府。
李渊传位给李世民，李世民在东宫显德殿即位，派司空、魏国公裴寂在南郊烧柴祭天，大赦天下，以来由于直言被责罚流放的人都放回。文武官员五品以上先前无爵位者赐给爵位一级，六品以下加勋级一等，天下免赋税徭役一年，放宫女三千人回家。
突厥颉利可汗、突利可汗入侵泾州，突厥入侵武功，京师戒严，突厥入侵高陵，行军总管尉迟敬德与突厥在泾阳大战，大破突厥，斩级一千多。颉利可汗到达渭水边，李世民与颉利隔渭水对话，斥责他背弃定约，不久大军陆续到达，颉利可汗见唐军军容盛大威严，又知道执失思力被捕，由此大为恐惧，于是请求和解，诏令同意。李世民当天回宫，又驾到便桥，与颉利可汗杀白马而设盟誓，突厥退走。
颉利可汗献马三千匹，羊一万口，李世民不接受，命令颉利归还掳掠的人口。李世民率领所有禁军步骑将领在显德殿殿廷学习射箭，他亲自面试，射中者随即赏赐弓刀、布匹绸缎。朝中有很多劝谏的臣子，但李世民不采纳，从此以后，士兵都成精锐部队。诏令私人之家，不得擅权建立妖神，随意设立不适当的祭祀，不合礼法的祭祀祈祷，一概禁绝，除了龟甲兽骨五种占卜以外，其他杂七杂八的占卦卜卦，也都停止，禁止使用。
立中山王李承乾为皇太子，将没有建立功勋的皇族中的郡王降级为县公，讯察记录囚犯的罪状，将长沙郡王李恪晋封为汉王，宜阳郡王李佑晋封为楚王。
隋朝杨广造成隋末严重大乱，导致人口锐减，使得武德年间、贞观初只有2oo万户，李世民经常以亡隋为戒，注意叮咛自我克制欲望，嘱咐臣下莫恐上不悦而停止进谏，励精图治，在政治上，既往不咎，知人善任，从谏如流，整饬吏治；经济上，薄赋尚俭，为政谨慎；亦致力复兴文教，令隋末动荡之局得以稳定下来。
李世民十分重视吏治的清明，曾命房玄龄省并冗员，派李靖等13名黜陟大使巡察全国，考察风评；又亲自选派都督、刺史等地方官，并将其功过写在宫内屏风上，作为升降奖惩的依据。另又规定五品以上的京官轮流值宿中书省，以便随时廷见，垂询民间疾苦和施政得失，百官遂自励廉能，直接提高政府效率。
在军事上，李世民多次对外用兵，先后平定突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等，由是唐朝声威远播，四方宾服。经李世民君臣二十三年的努力，社会安定、经济恢复并稳定展，对外武功显赫，人口达到三百八十多万户，奠下了唐高宗、武则天、唐玄宗年间大唐盛世的基础，史称‘贞观之治’。
太子李承乾以谋反之罪被废，唐太宗遂将其第九子晋王李治立为太子，并对太子严加教管，晚年李世民着《帝范》一书以教戒太子李治，总结了他的施政经验，同时自评一生功过，并对其告诫说：“你应当以古代的圣哲贤王为师，像我这样，是绝对不能效法的。因为如果取法于上，只能仅得其中，要是取法于中，就只能仅得其下了。我自从登基以来，所犯过失是很多的：锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方供顿烦劳。所有这些，都是我所犯的最大过失，千万不要把我作榜样去效法。”
命李治到金掖门代理国事，因病医治无效，驾崩于终南山上的翠微宫含风殿，初谥文皇帝，庙号太宗，葬于昭陵。