明朝把选宫女叫做选淑女，不过进宫以后还是叫做宫女或是宫人的，与最低等的嫔妃位份“淑女”不相关。
正文2|太保威名
三年之前，大燕朝的年号还是至元。
至元九年，虽说国朝一样是千疮百孔，岌岌可危，至少外敌尚未破关，京畿一带还算平静，北直隶的百姓们勉强算得上安居乐业。
北京城地安门内方砖胡同开着一间特殊的作坊，老百姓将其称作“厂子”，那是专管阉割净身的地方。
春末夏初不冷不热，蚊蝇也少，是适宜净身的好时候。交上五两银子，就能做上入宫为“官”的发财梦了。
厂子的净房里陈设极简，仅有一炕一桌。受阉的人喝了臭大。麻叶煮成的汤药，由艾叶、金银木、蒲公英熬的汤水洗净下身，半光着身子仰躺在炕上，手脚都拿绫子绑在炕上钉牢的楔子上，眼睛也着绫子蒙了，身下那等割的部件被根细绳拴着，绷紧吊在房梁上。
管动刀的人叫“刀儿匠”，这会子备好了涂着白蜡、香油、花椒粉的药棉纸，取了两颗新鲜猪苦胆放在桌上，就对着炕上的人念叨起他那套重复过无数回的念白。
“小哥何事想不开，非要来挨这一刀呀……都是你心甘情愿，我才动刀了断，咱们签了状子，将来可不能反悔怪我呀……”
炕上人早已怕得浑身哆嗦，不耐烦道：“没错是我自己情愿，你快动手吧！”
因大。麻水的劲头上来，话音都像含了个枣儿一样含混不清，很快人也不清醒了。
刀儿匠抬头看看窗户纸照进来的太阳影子，确认已经到了阳气最旺的正晌午，就挽袖子准备动刀了。
“看见没，这活儿就讲究个分寸。割少了，余势不断，时候长了就又长出一截，到时还得再挨一刀。割多了，长好后就成了个坑儿，撒尿时尿不干净，身上骚臭难闻，宫里哪个主子受得了……”
刀儿匠一边向小徒弟炫耀手艺，一边麻利地割口断筋，没一会儿上下两件儿都割完了，拿片开的猪苦胆贴上止血，再取过一根麦秸秆来，从一团鲜血淋漓之间精准地找到尿孔插。进去，免得血肉封了尿道，这就完活了。
炕上的人仍然昏迷，世上已多了个去势的男人。
与此同时，就在距此数十步远的大街上，十几个锦衣校尉正驱赶着一群叫花子招摇过市，街上一片吵嚷嘈杂，鸡飞狗跳。
这群花子都与炕上那个人一样，是去了势的，其中有的还是同一座厂子出来的产品。
烈日当空，时任锦衣千户的李祥，手扶着腰刀刀把停步于街头，眼望着厂子大门啐了一口：“真该把这破厂子直接端了，省得每年恁多太监花子要咱们往外赶。这些猴崽子都看着厂公威风八面，就妄想一步登天，也不瞅瞅自己什么德性。”
“这也怪不得他们，”卓志欣从后面赶上来，脸上带着惯有的随和笑意，“都是时势不好，民不聊生，小民们才去寻这条出路。日子好过的人家，谁肯放着好好的男人不做，去挨这一刀呢？”
两人站在一处，同是二十多岁的年纪，也同是青绿锦绣服配腰刀的锦衣千户行头，比起黑瘦矮小、显得精明老辣的李祥，卓志欣却天生白净清秀，斯文得好像个书生。
李祥翻他一眼，哼哼笑道：“要论菩萨心肠，咱厂卫两个衙门万把号人，要数你卓大人首屈一指。哎志欣，你知道他们割下来那玩意怎么处置么？告诉你，是先扔锅里用香油炸透了，沥了油之后再放上香料儿淹着……”
“去去！”卓志欣笑着搡了他一把，“你恶心不恶心？下回我专挑你吃油炸乳鸽的时候说起这话，看你还吃得下不。”
“我说的可是真的，炸完了淹上才好不坏啊，然后再放进个小锦盒里，等将来那阉人进宫赚了银子，再回来赎，以后死了好带进棺材……”
两人一边闲话一边跟在手下校尉的后面，赶着一群花子沿街前行。
国朝自成祖那一辈就重用宦官，二百多年来曾经风光一时的宦官着实不少，比起十年寒窗考科举，再一步步做官混资历，家境贫寒的小民更青睐挨上一刀进宫碰运气。
于是选这条通天小道来走的人越来越多，京城厂子的生意也一年比一年红火。
有钱的进厂子割，没钱的自己割，北直隶周边许多地方阉割成风，有爹把儿子阉了的，有全家男丁一块儿阉的，传说河间府还曾有个村子，整村的男丁全都阉了。
宫里根本用不到那么多人手，每年也就有大量阉了却进不成宫的人挤在京城里，沦为叫花子，老百姓叫他们“太监花子”，也叫“无名白”。
为避免这些人闲极生事，锦衣卫隔段时间就要出动人手驱赶他们出京，这已经成了锦衣卫一项日常任务。
可是眼看着太监花子们下场凄惨，还是有大批的人前仆后继。
人家说了，当朝御前第一红人何公公从前一样是穷苦出身，去势以后一样做过多年太监花子，如今还不是熬出了头，成了一人之下万人之上？
自从当今圣上提拔亲信宦官何智恒做了司礼监掌印兼东厂提督，一晃五年下来，何公公已然成了史无前例大权独揽的內宦重臣，风头压过了一众朝廷大元，被世人传说为“九千九百九十九岁”，只比万岁爷差一岁。