陈清明他们的马车正穿行在冗长的城门洞中。
这座城门洞显然是为了应对城防需要而设计得格外宽大，拱形的顶梁高耸入云，两侧墙壁上雕刻着复杂的纹饰，描绘着城池建立之初的故事。城门洞内铺满了青色的石砖，几乎看不到积水和苔藓的痕迹。即便是在秋雨季节，依旧保持干燥通风。光线从城墙外沿的数道石雕狭缝中投射进来，将整个城门洞照得亮堂堂的。
马车的车轮“咯噔咯噔”地碾过石砖，出有节奏的声响，回荡在空旷的洞内，给人一种庄重肃穆的感觉。陈清明掀开车窗帘的一角，打量着这个他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回忆起当年这里还是他征战之时的模样。可眼前的一切显然已经随着时光的流逝而生了巨变。
走了约莫数十息后，马车终于驶出了城门洞，进入了城内。
城门洞正对着的，是三条宽阔的青石路，它们如三条蜿蜒的巨龙，在城门前铺展开来。青石板经过无数车轮与脚步的摩擦，表面被磨得光滑如镜，连那石板间的小小缝隙都被磨平了，映照着天上云影和周遭商铺招牌的倒影。中间那条大道宽达数十丈，能同时并行十几辆马车，显然是城中最主要的通衢。大道两侧，各种招牌林立，五颜六色的帆布在秋日微风中轻轻摇曳，像是一面面迎风招展的旗帜，带动着这条繁忙街道的生机。
两条较窄的岔路则在城门前蜿蜒向两侧，不知通向何处。那弯弯曲曲的道路就像是两条探向城池腹地的分支，将整座城池的内部连通起来。
“吆喝！让道，让道！”路边的小贩见到马车缓缓驶来，纷纷招呼着各自的牲畜和货物，尽量靠边，给马车留出一条通道。虽然这条主道甚为宽敞，但此时街上却人来人往，车水马龙，偶尔还有挑着担子的挑夫迎面而来，擦肩而过的吆喝声、叫卖声交织成一片，震耳欲聋。两旁店铺门口，店家们正忙着擦拭木制牌匾和摆放货物，有人高声叫卖，有人笑着招呼客人，一派热闹繁华的景象。
“陈叔，你看那个门里就是铁制栏杆和高高的柜台，外面那人只能垫着脚、伸着脸斜对着那小洞说话，应该就是当铺了吧？”任言兴奋地指着前方的一家铺子喊道。
陈清明顺着任言所指的方向望去，只见那家铺子门前竖着一块黑漆金字的招牌，上面赫然写着“永盛典当”四个大字。大门紧闭，仅留下一扇小小的探头口，柜台高高耸立在门后，给人一种深不可测的感觉。“是啊，任言，你眼力不错，这就是当铺。以后你可要少往这种地方跑，省得一不小心，连裤子都被当了。”他笑着回了一句。
任言被陈清明这么一说，挠了挠头，讪讪地笑了笑。
“王六，张三，你看那三层的酒楼，好气派啊！嗯……可真香啊，这味道可从未闻过，连我们烤野猪的时候，那野猪身上的油香都没这香的。”陈清明一边感叹，一边用手指着刚经过的一座酒楼。那酒楼朱漆红墙，雕梁画栋，一阵阵浓郁的香气顺着门缝飘散出来，让人不禁垂涎三尺。
陈清明接着说道：“你要是以后在这里做学徒，能做出这般味道，那可是大能耐了。”
马车继续缓缓前行，沿途的景象让车上的几个人目不暇接。街头巷尾，路边摊贩摆着琳琅满目的商品，有陈皮、药草、瓷器，也有猎来的山珍野味、城外送来的瓜果蔬菜。偶尔还能见到几家江湖艺人摆摊卖艺，或是说书人拿着惊堂木，说着传奇故事，引得人群驻足围观，听得津津有味。许多事物，陈清明他们都是第一次见到，不禁感叹外面世界的广阔和自己过往生活的单调。
行至不远处，一家酒楼前的繁忙景象吸引了陈清明的注意。马车在酒楼门前远远停了下来。这家酒楼虽仅有两层，但门面却占了整整七、八间铺子的位置，外墙是洁白的青砖砌成，门头悬挂着“悦来客栈”四个大字。正午的阳光洒在那光洁的牌匾上，显得尤为耀眼。
酒楼的大堂相互连通，极为宽敞明亮。推开大门，便是一整片长形的厅堂，厅堂两侧摆放着规整的桌椅，每一张桌子上都放着翠绿的瓷瓶和装满香茶的紫砂壶，显得雅致而干净。虽然此时还未到上客的时间，但已能看到三三两两的客人坐在窗边喝茶聊天，有的还在门口招呼着店伙计点上一壶烧酒、几盘下酒菜，就这么悠闲地聊着天。
“你们以后就会长时间待在这里了，有你们看的时候，不过要好好学能耐才行，不然被赶回村里去，那可就丢人喽，你们要去的地方还在前面。”陈清明笑着说完，便招呼车夫继续向前行驶。
一路走来，满眼的繁华景象令众人兴奋不已，也不由得让他们心中生出几分忐忑和敬畏。这城中的世界，竟如此与众不同！他们一路随马车前行，心情就如同那高高的酒楼一般，不断攀升，期待着即将要到达的目的地。
校场大门巍然耸立，两侧是青铜色的门柱，门楣上悬挂着一块“苍阳校场”金字匾额，在午后的阳光照耀下显得格外耀眼。门前的地面由厚重的青石板铺成，每一块石板都被时光磨得光滑透亮，仿佛无声诉说着这座古老校场的辉煌历史。大门两侧的墙壁上嵌着斑驳的铜钉，厚重的铁门半掩着，透过门缝可隐约看见校场内的景象。
在这座高大的门楼下，十几名身穿制式铠甲的兵卒列队守卫。他们手持长戟或斩马刀，腰间佩挂着明晃晃的短剑，神情肃穆，目光如鹰隼般锐利，时不时环顾四周，仔细打量着每一个靠近校场的人。兵卒们站得笔直，仿佛一座座铁塔，令原本已经不安的候考者们愈加紧张。
校场门前的空地上，聚集了二十余名青年以及陪同他们而来的长者或护送之人。这些青年大多衣着朴素，但个个眉宇之间透着一股坚毅，眼中闪烁着希望与激动的光芒。他们时不时将目光投向大门口那些兵卒，神情中带着几分敬畏，又有几分迫不及待的期待。周围的护送者中，有村庄的长辈，也有兄长亲友，个个神情复杂，既希望这些年轻人能获得机会，又担心他们无功而返。
陈清明牵着任言，随着马车停下，从容地走向校场大门。
两人一前一后，陈清明步伐稳健，背影挺拔，举手投足间透出一股不同寻常的气质，和旁边那些略显拘谨的护送者显得格格不入。任言则有些局促，他的目光不停在门口守卫和四周等候者之间扫视着，双手微微出汗，尽力保持镇定，却仍显得有些紧张。
四周那些正在等待的人看见他二人走近，虽然没有什么太大的表情变化，但目光却不约而同地转了过来，带着些许好奇和打量。陈清明感受到这些目光，却并未放在心上，他稍稍放慢脚步，眼中闪过一丝笑意，似乎对眼前的一切都了然于胸。众人的目光在他和任言身上逗留片刻，便又纷纷转回大门处，显然，他们更为关注的，还是大门口这些守卫的兵卒，毕竟接下来是否能进入校场，全靠这些兵卒的态度。
“站住！”随着他们的靠近，一名高大的兵卒走上前来，语气不算粗鲁，却带着军人特有的威严。
这名兵卒身材魁梧，面色古铜，眉目间透出几分历经沙场的风霜。他盔甲上的金属铆钉在阳光下泛着冷光，左臂上缠着代表他身份的红色绶带，显然是这一队守卫的头领。他走上前来，锐利的目光先是在陈清明和任言身上扫了一圈，眼中透出几分审视，随后开口问道：
“可是来参加近卫军征招的？”
声音不大，却掷地有声，仿佛每个字都在空中击响。周围那些候考者听见这话，纷纷竖起耳朵，悄悄往这边投来目光。这个守卫队长的问话，便如同一只无形的巨手，将周围人的注意力拉拢了过来。
陈清明面带微笑，轻轻点了点头。他伸手指了指身旁的任言，然后微微弯下腰，语气谦逊而恭敬地说道：“是的，军爷，他是来参加征考的。”
那兵卒闻言，目光又一次落在了任言身上。这一回，他的神色明显多了几分认真，仿佛要将任言从头到脚仔细看个透彻。任言被这锐利的目光盯得有些不自在，但他深吸一口气，努力挺直了腰板，硬着头皮迎上了兵卒的目光。他知道，若是这第一关被看得畏畏缩缩，未战先怯，恐怕会被看轻。
守卫队长的目光在任言身上停留了片刻，似乎是察觉到了他的紧张与不安，但同时也注意到他那股不肯退缩的坚毅。他微微点了点头，没有再多问，转身朝着大门方向挥了挥手。
“打开侧门，让他们进去！”他一声令下，便有两名守卫上前，将大门旁一扇较小的侧门缓缓推开。
“去吧，小伙子，进去后凭本事考核，我等着听你们的好消息。”守卫队长淡淡地说道，语气中不再带有最初的冷淡，而是多了几分鼓励。
“多谢军爷！”陈清明再次躬身致谢，而任言也赶忙朝着守卫们拱手行礼，表达谢意。
这时，旁边的一些候考者和护送者望向任言的目光中，已经带上了些许羡慕。毕竟能够轻松通过第一关，至少说明已经获得了这些守卫的一丝认可。
陈清明和任言在守卫的引导下，顺利地跨过了侧门。任言走在前头，脚步虽然还有些不稳，但他紧紧抿着唇，目光中已经多了几分坚定。陈清明默默跟在他身后，看着任言的背影，眼中流露出几分鼓励和期许。
穿过侧门，他们便进入了校场内。一片宽阔的演武场展现在眼前。校场的正中间是一片铺满黄土的练武场地，四周则是围绕着各式各样的训练器械和设施。远处已经有几队青壮正在操练，喊杀声此起彼伏，整齐的步伐和铿锵的口令声传递着一股紧张而肃穆的氛围。各个角落，身穿甲胄的教头和教官们或负手而立，或手执戒尺，时不时地在训练者之间巡视，严厉地指点着每一个动作的细节。