封禅泰山的顺利结束，让汉武帝倍感振奋。尤其是连续两日泰山上碧空如洗，风和日丽，更让他相信已经得到了天地的认可。
从海边跟随而来的方士嗅出了汉武帝的心理信号，纷纷建言，此时前往蓬莱岛，有很大可能会和神仙相遇。
汉武帝深以为然，封禅泰山的第二天就重新回到海上。站在琅琊台，汉武帝逸兴遄飞，下令公孙贺准备大船出海寻找蓬莱岛。
蓬莱岛是传说中的仙岛，岂是那么容易找到的，公孙贺苦苦哀求，劝说汉武帝不要贸然前往，其他大臣也纷纷跪地请求。
然而，汉武帝铁了心要寻找神仙，岂是一般人能劝住的？一时间，场面极其混乱。
这时，全程参与封禅的东方朔说话了，对汉武帝道：“陛下，自古以来，与神仙相遇，都是出于自然，没有强求来的。若是有缘，不求自来；若是无缘，纵然到了蓬莱岛，见到神仙，也无法成仙。”
汉武帝脸色一变，冷冷道：“东方朔，你是什么意思？是讽刺朕和成仙无缘吗？”
“陛下息怒，臣不敢。臣听说，黄帝成仙飞升时，是神仙亲自来接引的；秦始皇为了成仙，周游全国，没有见到神仙的一鳞半爪。臣希望陛下是黄帝，不是秦始皇。神仙暂时不来，或许是因为陛下功业未满。”东方朔不卑不亢道。
“那你说说，朕还有什么功业未满？”汉武帝盯着东方朔道。
“敢问陛下还记得燕国吗？”东方朔神色自若，反问道。
“燕国？你说的是哪个燕国？”汉武帝愣了一下。
“回陛下，当然是我朝的燕国。高皇帝时，燕王卢绾作乱，逃入匈奴，燕国人卫满逃出边塞，占据了秦国故地，并取代了箕子朝鲜。如今，卫氏朝鲜一直在招降汉人流民，从不向陛下朝拜。臣还听说，辰国国君想要入朝进贡，遭到了朝鲜的阻拦，不臣之心昭然若揭。”
汉武帝稍显意外，淡淡道：“没想到你一个小小的待诏，竟对国事如此熟悉。”
“启禀陛下，臣心中始终铭记陛下的成仙之道，渴望能与陛下一起成仙飞升，不敢不注意与秦始皇的功业相比。”
汉武帝哈哈大笑：“东方朔，朕知道你想说什么了。你是不是以为，朝鲜没有归顺，朕的功业就不如秦始皇？既然不如秦始皇，那求仙之事岂非更加虚无缥缈？”
“陛下圣明。”东方朔连忙道。
汉武帝沉吟半晌，大声道：“好，那就到辽西看一看。”又对东方朔道：“你重新做回郎中吧，希望不要像上次那样荒诞不经。”
去年，东方朔在酒醉之后居然在殿中撒尿，汉武帝爱惜其才，没有杀他。
于是，汉武帝放弃了南下寻找蓬莱岛的计划，决定从北海郡入海北上，巡视北境，为收复朝鲜做准备。
就在这时，发生了一件悲伤的事，霍嬗忽然暴毙身亡，从发病到病亡还不到一天时间。一直陪在他身边的寻兰悲痛欲绝，深感对不起霍去病，投海自尽。
得知消息后，汉武帝潸然泪下，沉痛道：“骠骑将军一生征战，功盖当世，子嗣就此断绝，朕对不起他啊。”
霍光哽咽道：“陛下无需自责，生死有命富贵在天，兄长能在盛世大放异彩，九泉之下必当感到自豪。”
汉武帝看了一眼霍光，欣慰道：“幸亏他还有一个弟弟，不然，朕何以为报呢？这样吧，你先回去，将霍嬗送到茂陵葬在景桓侯旁边。“
“谢陛下，臣即日启程。”霍光低头擦了一下眼泪。
四月二十五，霍光带着霍嬗的灵柩返回长安。同一天，汉武帝北上北海郡，然后从北海郡乘船入海，从碣石登陆，然后巡视辽西、右北平、渔阳、上谷、代郡、雁门、定襄和云中等北方诸郡。
也许是为霍嬗之死感到惋惜和悲痛，一路上，汉武帝的情绪很低落，每到一处，没有过多停留，都是匆匆而过。
五月二十，汉武帝抵达五原，巡行北边到此结束，然后返回了甘泉宫。甘泉宫短暂休整后，于五月底回到了长安。
六月初一，时隔半年，汉武帝在未央宫举行大朝。大朝之上，卜式再次向桑弘羊开炮，火力之猛让人瞠目结舌。
当时，关中地区发生了旱灾，有一个多月没有下雨。卜式趁机进言道：“自古以来，朝廷的衣食供应全靠赋税，如今桑弘羊却让官吏们坐在市场店铺之中，贩卖货物，追求利润，如同商人一般，有失朝廷体统。臣以为，只有烹杀桑弘羊，天才会下雨。”
此言一出，群臣鸦雀无声。汉武帝强压怒火，冷冷道：“平准法损失了商人的利益，你如此抨击桑弘羊，是不是在为商人代言呢？”
“回陛下，臣不是为商人代言，而是不忍朝廷赚取百姓的财富。桑弘羊设立平准官，将全国的货物集中于平准官之手，桑弘羊才是全国最大的商人，是盘剥百姓的刽子手。”卜式不甘示弱。
“够了！”汉武帝怒道：“你说桑弘羊是最大的商人，那朕是什么？”
卜式一时语塞，再也说不出一句话，汉武帝盛怒之下拂袖而去。
汉武帝之所以如此生气，是因为他觉得卜式太不知大体了。自从施行平准法一年以来，仅仅山东的漕粟一年就增加了六百万石，帛增加了五百万匹，而这还是在没有加赋的基础上实现的。
今年，汉武帝在外巡狩将近半年，耗费的帛百万余匹，钱粮过亿，但太仓和甘泉宫的粮食还是满的，如果不是桑弘羊，谁能够做到？
卜式被怒斥，意味着桑弘羊的做法得到了汉武帝的认可。从此以后，朝廷财赋方面的事情，汉武帝一切听从桑弘羊的。
所以，尽管仍然有很多人不认可桑弘羊的做法，但对于他的成绩，却无法视而不见，更不敢随意攻击。
几天后，汉武帝赐桑弘羊左庶长爵，黄金百斤。这更是一个强烈的信号，能为皇上开疆拓土，能为朝廷增加财赋，才是真正的好臣子，至于那些只会做表面功夫的，还是靠边站吧。