夜色撩人，济国公府屋檐下灯笼明亮，卫士执枪挎刀，纹丝不动，戒备森严。
范钟心事重重进了济国公府的大门，被侍卫引入大堂。赵竑位于主坐，周平和徐良在下首陪坐，恭恭敬敬。
“臣范钟，叩见我大宋天子！万岁万岁万万岁！”
皇帝在潜邸召见，尊宠之至。
“范钟，坐吧。这里没有外人，你可以畅所欲言。你曾担任地方官员，以你看来，我大宋的百姓，日子过得怎么样？”
赵竑点点头，目光看向了黑瘦笔挺的刑部郎官身上。
此人为官多年，已经五十出头，历官武学博士、太平州通判、徽州知州，当过一方大员，但仍然一贫如洗，其个人操守，不言自明。
都说千辛万苦当官，就是为了自己捞钱。这范钟，可谓两袖清风，一朵奇葩。
至于同时召见的二人，一是他的大舅子周平，另外一个是他的发小徐良，二人都是民间人士，年轻热情，可为反贪的骨干。
反贪事宜，不怕出错，只要有热情和勇气就行。
“陛下，这……”
赵竑的话，让范钟一时迟疑不决。
说实话，他有些摸不透这位新皇的路数。
他问自己这些事情，若是据实相告，不会惹的龙颜大怒吧？
“范钟，朕听闻你为官多年，仍然连个临安城的小院都买不起，还在京城租房。你清廉为官、爱民如子，难道就不能在朕的面前，为天下百姓说句真话吗？”
赵竑微微一笑，激将起范钟来。
“回陛下，我大宋民生多艰，让臣怵目惊心，故不敢明言！”
果然，范钟脸上一红，脱口而出。
“范钟，不用犹犹豫豫，朕要澄清吏治，推行新政，要的是诤言，不是和稀泥。你不会让朕失望啊？”
赵竑眉头一皱，声音冷厉了出来。
这个范钟，不会是浪得虚名吧？
“陛下，且听臣道来。”
范钟肃拜一礼，说了下去。
“陛下，先不说酒茶盐醋等专卖，税率极高，各地又以重征为务，斗米束薪、零星菜茄也在收税之列，税额之外浮取更繁，致税场有“大小法场”之恶名。”
赵竑点了点头，赞赏道：
“继续说！”
大宋商税竟占四分之三，田赋只有四分之一，远不同于历朝历代，归根结底，还是专卖和苛捐杂税过多。
“百姓挑着自己种的米粮，已经鸡鸭猪羊、布匹土产去售卖都要交税，商贾携带铜钱离开地界也要交税。正税之外，还有经制钱、总制钱、月桩钱、版帐钱等杂税，百姓不堪重负。”
范钟侃侃而谈，黑脸泛红，唾液横飞。
“陛下，就说这徽、严二州的木材贩运至临安，须抽取三分，其税可谓重矣。像竹、木、砖瓦之类物品，十取其一，谓之抽税，抽税率为一成，已经远远高于行二坐三的税率了。”
他肃拜行礼，向赵竑恳请。
“陛下，苛政猛于虎。还请陛下圣断，为天下百姓谋福祉，施恩于万民。”
周平游历各地，见多识广，紧接着范钟说了出来。
“陛下，范公说的是轻的。由于苛捐杂税过多，百姓不堪重负，因此民间弃婴之事屡见不鲜，许多婴儿生下来就被溺死或扔掉，真是让人痛心啊！”
（）;（） 周平的话，让赵竑心里头一沉。