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第二章：高中状元
夏樱去了正院，好一阵子才回来。
一进门，叶茉初就将人拉到身边询问：“夫人都问了些什么，可有察觉出什么来？”
夏樱答：“夫人问大姑娘为何至今不曾有孕，又问大姑娘和大姑爷相处如何，奴婢小心回了，夫人未曾现什么不对，只是说了很多叮嘱的话，让奴婢带给大姑娘。”
叶茉初问：“都叮嘱些什么？”
想到二姑娘尚未出阁，夏樱把成安侯夫人贺氏的话删删减减，言简意赅说道：“无非是教大姑娘怎样笼络夫君，哄婆母欢心，打压妾室，拿捏庶子，反正就是让咱们大姑娘在严家站稳脚跟，日后好让大姑爷帮衬三少爷。从始至终，大姑娘过得如何，夫人只字未问。”
叶茉初对此毫不意外，也早已习惯，只再次叮嘱夏樱和秋桑：“不管如何，阿姐在严家的处境，切莫让侯爷和夫人知道，免得徒增麻烦。”
二人郑重应是。
冬兰提了晚膳来，叶茉初没有胃口，草草吃了几口便让撤了。
饭毕，叶茉初又喊来夏樱，仔细询问阿姐在严家的点滴，夏樱捡大事说了，听得叶茉初几度落泪。
临睡前又跪在床上，双手合十，对天虔诚祈祷，望周淮霖一定要高中。
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叶茉初心事重重，辗转难眠，接近寅时才睡了过去。
睡得并不安稳，各种梦境纷至踏来，一会儿梦到阿娘离世，一会儿梦到阿兄战死，最后竟然梦到阿姐在严家挨了打，阿姐满身血迹趴在地上，一动不动。
叶茉初猛地惊醒，忽地坐起来，捂着心口剧|烈喘气。
缓了一会儿，伸手撩开帷幔，喊秋桑。
守在外间的秋桑听到动静，忙起身穿鞋，端灯走进内室，“姑娘怎么了？”
叶茉初看了一眼灰蒙蒙的窗户，问：“什么时辰了？”
“卯时过半。”秋桑放下灯盏，倒了杯温茶递到叶茉初手中：“时候尚早，姑娘您再睡会儿。”
叶茉初接过茶盏喝了口，挪到床边，穿鞋下地：“不睡了，今儿放榜，早些起。”
秋桑见劝不动，也不多言，服侍叶茉初穿衣梳头，净面漱口。
待收拾妥当，叶茉初就催促：“你去前院，让宁泰赶紧去贡院门口等着张榜，看到名次即刻回来。”
宁泰原是叶茉初兄长叶玉琛的小厮，身手利落，机灵能干，叶玉琛去了之后，宁泰便被分去了前院当差。
叶茉初见他一直打杂，不受重用，便将他的身契从成安侯那里要了来，若她在外头有什么事，便让宁泰去办。
“是，奴婢这就去。”秋桑转身出门。
冬兰提了朝食进来，摆在桌上，叶茉初心不在焉地吃了几个馄饨，便撂了筷子，到临窗榻上坐了会儿，起身往外走：“去大门口等着。”
在大门口焦急不安等了大半个时辰，就见宁泰骑马从巷子口出现，叶茉初两只手攥在一起，往前走了两步，紧紧盯着宁泰的脸。
见姑娘在门口等着，宁泰老远就跳下马来，一溜烟跑到近前，眉开眼笑报喜：“恭喜姑娘，周家郎君中了状元。”
冬兰差点儿蹦起来，抱着叶茉初的胳膊轻轻摇晃，欢天喜地道：“中了中了，姑娘，咱们姑爷中了。”
尚未成婚，此刻就喊姑爷并不合适，可大喜的日子，叶茉初也不想扫兴，便没纠正。
秋桑激动得握紧夏樱的手，凑过去耳语：“这下好了，二姑娘能去徽州了。”