一顿饭的功夫足够查理和威廉谈兄论弟了，他单手支着下巴，若无其事地问：“说说看，威廉。桐木城离松叶村有多远？”
威廉想了想：“骑马的话大半天是要的，马车至少一天半。”
桐木城查理也没听说过。他继续用闲聊的口吻说：“其实这不算远。我曾经从莫克文王国搭船到白桥——”
“白桥？”威廉把大茶壶放在火上，闻言茫然地回头：“那不是在多伦大陆吗？”
查理放下手，坐直身体。
“你去过另一片大陆，真了不起。”威廉由衷感叹：“查理你一定是个旅行家。不像我，别说走出潘尼格拉，就连帝国都城我都没去过。”
威廉修士是村里唯一一个识字的人，理所当然是附近所有书籍的唯一拥有者。他在告解室旁边隔出了一间很小的书房用作日常阅读和书写，里面大部分书都是他被分派到松叶村的时候作为行李带来的。
乡下的生活虽然吃穿不愁，但要攒下钱买很多书并不现实。虽然帝国很早以前就逐渐有意识打破阶级造成的文化垄断，建立了不少只收取象征性学费的公立学校，但随之衍生的费用大部分农民还是觉得很有负担，最主要的原因就是缺乏价格足够低廉的书籍和文具，威廉修士虽然很努力，但他的藏书加起来也不过二十本。
这在松叶村已经是一笔了不起的财富了。
其中有一本书是装订相对粗糙的杂书，上面拼凑了一些不出名作家的短文游记和诗歌，其中就有提到另一片大陆上那个如梦如幻的天堂，白桥。
威廉修士很感兴趣地请求查理跟他仔细讲一讲举世闻名的拍卖会上都有什么奇珍异宝，在那种地方流连的是否都是贵族和富商，他们风流豪爽，一掷千金，在大船上用水晶杯子喝掉的酒能灌满一条小河。
查理说的也是实话，他真真切切去过白桥，甚至刚从那儿过来，只是移动方法有些令人迷惑。
他急于弄清楚现在的处境，一边挑着不要紧的内容跟他形容白桥风貌，一边装腔作势地感慨如果潘尼格拉也比照建一个白桥就好了。
“那不太可能。”没觉察到查理试探之意的威廉修士耿直地说：“帝国不会允许这样一个不受律法和武力约束的地区存在，否则皇帝陛下的尊严——”他及时打住话题：“总之不可能。”
“皇帝陛下有自己的考量。”查理赞同地说：“但我相信如果他亲自去白桥一趟，说不定会改变主意。”
“这比把白桥修建在帝都里还要不可能。”威廉哈哈大笑：“我们的皇帝陛下一直不乐意理会终年内战的多伦，而且因为如此皇子们都被他禁止随意跨境，我看就连最叛逆的五皇子也最多只到冰原那儿探探险，肯定没有离开过大陆。”
五皇子。
查理喝了一口热茶，莫丁康帝国的五皇子二十五岁得封皇太子，——那是在公爵深夜坐着马车绕过叹息湖来到枫林镇桐木街22号前一年发生的事，从那之后，民间对他的称呼也都已经改成皇太子了。
威廉仍旧称呼他“五皇子”，是因为他如今未满二十五岁吗？
修士没有觉察到查理的情绪变化，大喇喇地继续说：“不过如果是五皇子继承帝国的话进一步开放倒很有可能，他一向有勇有谋，也乐于挑战。”
“继承帝国……说起来，五皇子今年几岁了？”查理用闲聊的口气问。
“13岁……14岁？”威廉修士想了想：“我不太确定他的生日是几月份。”
查理哈哈笑了两声，觉得自己发出的声音十分虚假。
因为他根本笑不出来。
因为五皇子狄伦跟他同年，生日比他还要大两个月——无论如何也应该满二十六岁了。
十三岁？
十三岁？？？
他下意识摸了摸上衣口袋，隔着衣料感受内袋里那枚坚硬的戒指轮廓，思维跟桌上点的蜡烛光一样恍惚不明。
虽然不记得德维特什么时候偷偷把戒指塞给他的，但这个成功让他变回人脸的小东西是唯一一个能让查理确定自己没有离德维特，离路易和其他人太远的证据，而威廉此刻这一番话，让他的自信不得不动摇了起来。
他隔着蜡烛光看着威廉，对方精神饱满，表情轻松，对查理这个见多识广的陌生人由衷地好奇和敬佩，最重要的是这个人有一双很诚实的眼睛。
他没有说谎。
一夜未眠的查理告别了威廉修士，用一盒卷烟的价格（包括装着卷烟的纯银烟盒）搭上了一辆去城里的顺风牛车。车上堆满了粗磨过一遍的面粉和成袋的苹果，赶车的老约翰说城里有酒馆定期收购。
牛车没有乘客的位置，查理把面粉袋堆成沙发的形状，斜躺在上面发呆，虽然德维特总是说他“举止放诞”，但查理的仪态其实很不错，坐在面粉袋上也没显出多少落魄来。
人在极端情况下容易滋生出奇怪的侥幸心理，查理决定先到城市里确认如今究竟是什么时候再做打算。如果时间真的因为哈利夫的魔法紊乱了十三年——查理思考了一个晚上，觉得也不是不能接受。
总比五十年或者一百年强点。
十三年前他也十三岁，正是乐颠颠地在学校里大出风头不知低调为何物的时候，彼时艾莲娜也还没入学，差不多就是他整个人生里最自由的一段时光，这段记忆无论什么时候回忆起来都很令人高兴，或许因为这样，查理对“十三年前”这个时间点并不排斥。
他从一个扎得不够紧的口袋里掏出一个苹果抛着玩，牛车的速度比他预期的还要快上不少，清晨出发，他们只在中途休息了不到二十分钟吃了点东西，太阳刚刚落山就看到了城镇的轮廓。