五、兴衰抉择
天正十年十一月三日（1582年11月28日），柴田胜家的北6领地进入不易动兵的冬季，遂派遣前田利家、不破直光、金森长近三人前往山崎宝寺城与羽柴秀吉进行和平谈判。秀吉答应了胜家的和平提议，并盛情款待了三人。然而，十二月七日（12月31日），当北国开始降雪无法出兵的时候，秀吉立刻撕毁和议，率5万大军攻击近江，击败驻守北近江的胜家养子胜丰并迫使他降服。同时，秀吉策反了氏家、稻叶、森等美浓众，逼迫织田信孝交出织田三法师，从而获得了挟天子以令诸侯的大义名分。
天正十一年三月（1583年5月），柴田胜家出兵近江与秀吉军对峙，前田利家父子从军，嫡男利长初阵。在出战前，利家将三女摩阿交与胜家作为人质，同时利家、利长父子也被分开，利长在佐久间盛政的先锋营中，而利家则跟随柴田本人。据传天正十一年四月（1583年6月）贱岳合战决战之时，利家按兵不动，保持中立，后退回能登国，导致柴田军大败，秀吉苦战获胜，羽柴家贱岳七本枪扬名天下。但实际情况是，利家在柴田军撤退时，担当最危险的殿后任务，其家臣团共3o余名战死。《越登贺三州志》中记载，退回越前府中后，利家对胜家说：“胜败乃兵家之常，亲阿父样可回北庄收集败兵，我于府中阻击敌军。”胜家答曰：“我武运已尽，再战亦无益处，此番回到北庄便将自刃，你对我已竭尽忠义，我虽无法报答万一，但若你就此降服秀吉，我于地下亦无寸怨。”而《三壶记》中记载：“今次合战的败因皆由玄蕃（佐久间盛政）深入所致，与他人并无干系。”这些记载较客观真实地反映了贱岳合战的真实情况。
秀吉军追击至利家的居城府中城，原本利家准备笼城战死，秀吉通过前锋堀秀政传达和睦意愿。天正十一年四月二十一日（6月11日），羽柴军前锋到达府中，与守城的前田军进行铁炮对射。次日清晨，秀吉亲自到达，单人独马来到城门下高声叫道：“我便是筑前守，请不要开枪。”最后，利家开城出降。四月二十三日（6月13日），利家、堀秀政为秀吉军先锋，包围柴田胜家的居城北之庄城。翌日下午，柴田胜家与妻子信长之妹阿市举火自焚，日本历史进入了秀吉时代。
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战后，秀吉将佐久间盛政的旧领地加贺国的石川、河北两郡加赐给利家，利家把居城移到了加贺尾山城（金泽城），尾山城在整个江户时代都作为前田氏的府。此时，利家的长兄前田利久和养子前田庆次回到能登，利家以7ooo石之地封予二人，利久知行2ooo石，庆次知行5ooo石。同年，利家封庆次为阿尾城主。利家的再次正确站队，为自己和前田家选择了一条辉煌腾达的道路，进入了丰臣政权中心，建立起独霸北6的基础。
六、平步青云
天正十二年（1584年），织田信雄与德川家康结盟，竖起打倒羽柴秀吉的大旗，小牧·长久手之战两军大规模会战将近一年。尽管秀吉在兵力上占优，却在战斗中吃了败仗。然而，秀吉通过攻击伊势，迫使织田信雄单方面媾和，被孤立的德川家康不得不送出人质接受和谈。
六月，德川方的越中国领主佐佐成政派人带了重礼去前田家提亲，表示想要把女儿嫁给利家的次子利政。利家答应了这门亲事，同时派人携带聘礼回访富山城，双方借此机会互探虚实。成政表示七八月间无吉日，具体的成婚日期另作定夺，利家也未提出反对意见。就在双方礼尚往来的同时，成政每日都在富山城中操练士卒备战，利家也在边境布下重兵防御。
天正十二年八月二十八日（1o月2日），佐佐成政军突袭加贺朝日山城，揭开双方连续恶战的序幕。末森城之战中，成政军兵力数倍于前田军，众家臣认为救援末森无异于自寻死路，劝利家不要前往。对此，利家说道：“人生一世，名流千古，若是任由奥村等将城破而死，必为天下所耻笑，内藏助（成政）虽有数万骑，但我也要率领小姓、马回与其决一胜负。”此战是前田与佐佐两氏之间最激烈的交战，佐佐军损失惨重，计有12员大将战死，从此不得不转入战略守势。前田军在末森之战中以少胜多，利家个人的威望和家臣团的团结也达到了顶峰，从而初步奠定了加贺藩的人事基础。
天正十三年（1585年），前田与佐佐两氏的激烈攻防战持续将近一年，利家出阵加贺鸟越之战、俱利迦罗之战、鹰巢城之战。八月八日（9月1日），秀吉完成越中讨伐军的编组，总兵力达1o万余，利家率1万兵力为先锋。富山之战中，佐佐成政降服，秀吉同意了成政的降伏请求，但要求成政切腹。后在利家和织田信雄的恳求下，秀吉方宽恕成政。最终，成政被没收越中一国，其领地只剩下新川郡。秀吉将越中国四郡中的砺波、妇负、射水三郡赐封利家长子利长，知行32万石，命利家仍居尾山城，利长则奉命将富山城破毁后居守山城。至此，前田家统领加贺国、能登国、越中国的大部分领地，合计知行约115万石。
九月二十一日（11月12日），秀吉致书利家，大大褒扬了利家父子和前田家诸将的战功，称他们为“少见的勇者”。信中写道：“新加封的越中三郡并非是我秀吉所赐，而是贵殿父子凭借一枪一刀自己打下来的，若是对恩赏还是不满的话，可以允许你们父子从此使用羽柴苗字。”
天正十四年三月二十二日（1586年5月1o日），秀吉将自己的筑前守官位让给了利家，利家升任从四位下·左近卫权少将兼筑前守。从此，日本古文书中的“羽柴筑前守”便指的是利家。
七、位极人臣
天正十五年（1587年），丰臣秀吉率2o万大军进行九州征伐，前田利家长子利长担任先锋。为了保证后方的稳固，秀吉特意委派利家留守京都，不仅负责治安，还承担了繁重的政务。天正十五年五月（1587年6月），岛津义久、岛津义弘战败降服，九州宣告平定。此役，佐佐成政立功，秀吉赐封他为肥后国国主，其原有的越中新川郡领地则给了前田利长。至此，前田家已统领越中全境，利长也奉命将居城从守山移往富山。
天正十六年（1588年），利家随秀吉参内向后阳成天皇祝贺新年兼禀报九州平定之事，并奏请天皇行幸聚乐第。四月十四日（5月9日），天皇御驾行幸聚乐第，众大名感恩涕零。据弗洛伊斯《日本史》记载，在这次天皇行幸中，利家与德川家康、织田信雄、宇喜多秀家、丰臣秀长四人另行呈上誓书血判状。同时，秀吉下赐利家丰臣姓氏，此时利家已成为丰臣政权中举足轻重的人物。天正十七年四月（1589年），利家升任从四位下·右近卫权中将兼筑前守。
天正十八年正月二十二日（159o年2月26日），利家升任正四位下参议。同年，秀吉完成小田原讨伐军的编组，小田原之战秀吉方动员总兵力达22万，利家担任北6军总指挥，与上杉景胜、真田昌幸等率北6军由上野国入武藏国，一路攻陷松井田城、箕轮城、厩桥城、石仓城、西牧城、玉绳城、河越城、松山城、岩槻城、钵形城、八王子城等诸城。武藏钵形城主北条氏邦在围困钵形城时投降，就此成为前田家臣，庆长二年（1597年）病死于金泽城。天正十八年七月（159o年8月），北条氏降服，秀吉命北条氏政、北条氏照、松田宪秀切腹，北条氏直因是德川家康女婿而免死，流放高野山。
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天正十八年八月（159o年9月），秀吉进入会津黑川城，开始了标志着丰臣秀吉完成了日本天下统一的奥州仕置。所谓的奥州仕置便是对东北诸势力进行重新洗牌，没有参加小田原征伐的大崎义隆、葛西晴信、白河义亲等人的领地被没收。6奥国的伊达政宗因违反秀吉的“惣无事令”和小田原征伐战中迟到，也被没收了会津领地，替之以大崎氏旧领。利家担任奥州检田史总指挥，负责对东北地区进行检地。由于检地触及了多方利益，其间所遭遇的反抗不胜枚举，利家一一平定后于年底返回加贺。至此，关东、奥州的远征结束。天正十八年十月二十日（159o年11月17日），利家辞任参议官职。
天正二十年（1592年），统一日本的秀吉动文禄之役入侵朝鲜，利家并未直接出战，而是按秀吉命令将他旗下的军队集结在肥前国的名护屋作为预备队。当初，秀吉欲亲自领兵渡海，被利家和德川家康劝阻。天正二十年七月二十二日（1592年8月29日），秀吉母亲大政所病逝，举办葬礼的三个月期间，秀吉将名护屋的诸将指挥和政务委托与利家和家康，此乃丰臣五大老之原型。利家和秀吉的关系非比寻常，势力也异常强大，是除秀吉外地位声望唯一能和德川家康抗衡的大名，且为人正直忠义，利家被赋予秀吉之子丰臣秀赖的指导重责。
文禄二年十一月二十五日（1594年1月16日），利家四子前田利常（加贺藩第二代藩主，加贺前田家三代）诞生。文禄三年四月一日（1594年5月2o日），利家升任从三位·权中纳言。文禄三年五月二十日（1594年7月8日），利家辞任权中纳言官职。
通过这一系列的军事和政治活动，前田利家不仅巩固了前田家在北6的地位，还逐步成为丰臣政权中的核心人物。他的智慧和忠诚，使他在秀吉的统治下备受信赖，成为丰臣政权的重要支柱。
八、垂暮之年
文禄四年（1595年），丰臣秀吉建立了“五大老?五奉行”的重臣合议制度，任命前田利家、德川家康、毛利辉元、宇喜多秀家和小早川隆景为五大老，辅佐其子秀赖。这一制度旨在确保秀吉去世后，丰臣政权的稳定和延续。文禄五年五月十一日（1596年6月6日），利家升任从二位·权大纳言。庆长二年正月十六日（1597年3月4日），利家辞任权大纳言官职，但仍继续担任丰臣政权的重要职务。
庆长三年四月二十日（1598年5月25日），利家因年老健康衰退，遂将前田家督之位让与长子前田利长，自己则隐居草津温泉疗养。庆长三年八月十八日（1598年9月18日），秀吉病逝，临终前召见利家和家康等五大老，仿刘备托孤，托付身后之事。五大老共同执政，利家担任秀赖的监护人，负责监督和指导年轻的小主人。利家和家康下令朝鲜撤兵，结束了文禄之役。
庆长四年（1599年），尾张派诸侯和近江派诸侯的矛盾展到高潮。利家作为丰臣政权的核心人物，努力与各大名沟通，消除分歧，勉强维持着和平的局面，有力地压制着德川家康的野心。二月二日（2月26日），利家在内的四大老·五奉行9人与家康交换誓纸，进一步巩固了彼此之间的信任和合作。
然而，庆长四年闰三月三日（1599年4月27日），利家病逝，享年62岁，法号“高德院传桃云净见大居士”，葬于野田山墓地。闰三月二十四日（5月18日），利家官职追赠从一位。利家的去世使丰臣政权失去了一个重要的平衡力量，德川家康的野心逐渐显露出来。
利家病逝当天，福岛正则、加藤清正等人袭击了石田三成，这一事件被视为德川家康势力崛起的标志性事件。历史学家认为，利家的去世使唯一能够有力制约德川家康的因素消失，直接导致了丰臣家的灭亡。翌年，爆了关原合战，德川家康取得了决定性的胜利，奠定了德川幕府的基础。十六年后，大阪城落，丰臣秀赖和生母淀姬自焚，丰臣家彻底灭亡。元和偃武，德川家康最终夺取了天下，建立了德川幕府。
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