一、早期经历
1553年，年轻的爱德华六世健康状况急剧恶化，意识到自己可能无法成年便开始考虑王位继承的问题。出于对天主教复辟的恐惧，爱德华不愿意看到他的同父异母姐姐玛丽一世继承王位，因为玛丽是坚定的天主教徒，而爱德华及其支持者们希望英格兰能继续走新教的道路。
爱德华六世与他的顾问们秘密地制定了一个名为《继承案》的文件，旨在改变1544年亨利八世所确立的继承顺序。根据这个新的安排，爱德华指定他的远房表亲、同样信仰新教的简·格雷作为他的继承人，而将玛丽和伊丽莎白排除在外。简·格雷是亨利七世的曾孙女，通过她的母亲弗朗西斯·布兰登（亨利八世妹妹玛丽·都铎的女儿）与王室有着血缘关系。这一决定不仅是为了保持宗教政策的一致性，也反映了爱德华对于家族内部权力斗争的担忧。
然而，《继承案》并没有得到广泛的支持，尤其是在贵族阶层和普通民众之间。很多人认为，尽管亨利八世的第三继承法案已经剥夺了玛丽和伊丽莎白的合法继承权，但按照传统和法律，她们仍是最近的合法继承人。爱德华的计划更多地被视为个人意志的体现，而非普遍认可的继承原则。
爱德华六世于1553年7月6日去世后，简·格雷被迅宣布为女王，但她的统治只持续了九天。玛丽一世的支持者迅行动起来，聚集了一支强大的军队，并向伦敦进。面对如此广泛的反对，简·格雷被迫放弃了王位，玛丽一世最终在1553年7月19日正式成为英格兰的女王。
玛丽一世即位后，她立即恢复了天主教作为国家的官方宗教，并着手逆转爱德华六世时期的新教改革。对于伊丽莎白而言，这一转变意味着她再次成为了潜在的王位继承人，同时也让她处于危险之中，因为她被认为是新教势力的一个象征。事实上，在玛丽统治期间，伊丽莎白曾因涉嫌参与叛乱而被短暂监禁。尽管如此，玛丽并未正式取消伊丽莎白的继承权，这为后者最终登上王位铺平了道路。
二、姐妹阋墙
1553年7月，随着爱德华六世的早逝，玛丽一世成功废黜了简·格雷，登上了英格兰的王位。作为一位虔诚的天主教徒，玛丽决心恢复天主教在英格兰的地位，这直接导致了她与同父异母的妹妹伊丽莎白之间的紧张关系。伊丽莎白是一位公开的新教徒，这使得她在玛丽统治下的地位变得极为敏感和危险。
玛丽即位之初，她试图迫使伊丽莎白改信天主教，但伊丽莎白虽然表面上顺从，内心却坚守着新教信仰。这种表面的顺从并未能缓解玛丽对妹妹的猜疑和不信任。1553年底，托马斯·怀亚特领导的肯特郡起义爆，起义军宣称要拥立伊丽莎白为女王。尽管伊丽莎白坚决否认自己与这次叛乱有任何关联，但这一事件还是引了玛丽的强烈反应。作为预防措施，伊丽莎白被逮捕并关押在伦敦塔内长达两个月，直到1554年5月才被释放，随后被转移到伍德斯托克的一处庄园，处于软禁状态。
1555年4月，伊丽莎白被召回宫中，陪伴据说怀孕的玛丽一世。然而，几个月后，玛丽的“怀孕”被证明是一场虚惊，实际上她并未怀孕。这段时间里，玛丽与伊丽莎白之间的关系并未得到实质性的改善。同年1o月，伊丽莎白获准前往哈菲尔德庄园居住，由托马斯·波普爵士负责监护。即便如此，伊丽莎白的生活依然充满了不确定性。1556年，她又因为涉嫌卷入新的阴谋而遭到监禁，这进一步加剧了她与玛丽之间的矛盾。
随着时间的推移，玛丽一世的统治面临着越来越多的挑战，包括经济困难、外交失败以及国内天主教复辟的不受欢迎。更重要的是，玛丽婚后多年未能生育子女，这意味着她必须面对没有直接继承人的情况。到了1558年，玛丽的身体状况每况愈下，她意识到自己不久于人世，不得不接受伊丽莎白作为合法继承人的现实。这一决定得到了英国议会的支持，议会重申了亨利八世关于伊丽莎白继承权的规定。
1558年11月6日，玛丽一世正式确认伊丽莎白为自己的继承人。11月17日，玛丽逝世，伊丽莎白顺利继承了王位，开始了她的统治，也就是历史上着名的伊丽莎白一世时代。
三、即位之初
1558年11月17日，玛丽一世逝世，伊丽莎白继位。伊丽莎白于1559年1月15日至16日在伦敦西敏寺威斯敏斯特教堂被加冕为女王，称伊丽莎白一世。玛丽五年的统治打断了英国宗教改革的进程，造成了灾难性的后果。对外，她追随教皇和西班牙，按她丈夫西班牙国王费利佩二世的要求对法国作战，结果战争失败，丧失了英国在大6的据点加来。伊丽莎白就是在这种内外交困的形势下继承王位的。
伊丽莎白天资聪敏，勤奋好学，受过很好的人文主义教育，能够优雅地和文人骚客谈论文学，伶牙俐齿地与人辩论。她为人冷酷、贪财、圆滑，但知识广博，眼光敏锐，处事稳重。她的座右铭是“明察无言”（videoettaceo，直译“我观看，而且我沉默”）。
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伊丽莎白上台后曾宣称，国王是上帝在人间的全权代表，是人间的上帝，要求臣民对她绝对服从，无限崇拜。她视议会为她的统治工具，认为议会的作用不是让议员制定新的法律或浪费大好时光去表演说，而是拨款充实国库。她禁止议会议论她的政策，限制议会的行动，甚至将敢于和她顶撞的议员赶出议会。为炫耀“人间上帝”的威严，她喜爱豪华的排场、盛大的宴会和华贵的服饰，却又要节省宫廷开支，把这些费用转嫁到大臣和贵族身上。她经常巡游各地的贵族庄园，以加强对地方的控制，并从地方贵族身上搜刮大量礼品。
然而，这位“人间上帝”却不是教皇承认的合法君主。因为教皇不承认亨利八世与安妮·博林的婚姻，视伊丽莎白为私生子，否认她的王位继承权。教皇、西班牙与法国都支持信奉天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特来当英国的合法君主，这就使伊丽莎白无法依据教皇承认的“合法性”进行统治。她不得不依靠敌视天主教的新贵族和资产阶级，推行有利于他们的政策。另一方面，宗教改革中取得了教会大量土地财产的新贵族和资产阶级也害怕天主教复辟，因而拥戴伊丽莎白。议会对她的专制统治只有服从。于是这种王权和资产阶级新贵族的联盟成为伊丽莎白专制政权的政治基础。
伊丽莎白特别善于与别人交流，懂得如何获得臣民的爱戴。一位编年史家写道：“如果说曾有人具有一种天赋和风采能赢得人民的心的话，这人就是伊丽莎白女王。如果说她曾表现过这种天赋和风采，那就是在这个时候。她把温和与尊严结合在一起，庄严地俯身向最卑微的臣民致意。她的所有的官能都在活动，而一举一动似乎都得到思想感情很好的支配：她的眼睛望着一个臣民，她的耳朵在倾听另一个臣民的声音，她的心里又在对第三个人的意见作出判断，而她却正和第四个人交谈；她的精神似乎无所不在，但又都像是全神贯注，并未分心似的。她对有的人表示同情，对有的人加以称赞，对有的人表示感谢，而对另一些人则诙谐机智地予以戏谑嘲弄。她不责备任何人，她不忽略任何礼仪，她故意向众人微笑，展示自己优雅的仪态，因而她的臣民也加倍地表现了他们的欢乐，后来以最高的语调来谈论这一切，使人们的耳朵经常听到一些对君王的过分赞美。”她对待英国臣民的这种脉脉温情的姿态，赢得了几乎全体英国人的爱戴。当时人们亲切地称他们的女王为“贝西”。
四、稳固统治
1558年，伊丽莎白一世继位时，英国面临着严峻的内外挑战。国内，玛丽一世的天主教政策导致了社会分裂；国外，西班牙和法国等天主教国家对英国的新教改革持敌对态度，苏格兰的玛丽·斯图亚特也觊觎英国王位。面对这些复杂局面，伊丽莎白采取了一系列措施，逐步稳固了自己的统治。
伊丽莎白先以安定国内为主。她在出席伦敦市为女王举行的第一次招待会时，提出了“和睦”的口号。她的加冕庆典主题是“团结”，王位装饰着红白两色玫瑰，象征约克家族与兰开斯特家族的联合，预示着她将努力维持英国的永久和睦。然而，宗教问题仍然是她面临的一大难题。
伊丽莎白执政前期，天主教势力尤其是教皇和西班牙对英国的宗教改革感到极度不安。西班牙担心英国日益增长的海外活动会威胁其海上霸权。为了应对这些外部威胁，伊丽莎白采取了小心谨慎的对外政策。1559年，她拒绝了西班牙国王费利佩二世的求婚，避免了英国成为西班牙的从属国。她积极支持苏格兰新教徒，帮助新教贵族击败和废黜玛丽·斯图亚特，使亲英的新教徒在苏格兰掌权。同时，她尽量不介入欧洲事务，直到1585年前都迟迟不肯公开干预尼德兰革命，避免与天主教国家生直接冲突。然而，她暗中支持英国海盗打击西班牙等国，以削弱敌对势力。
教皇和西班牙不甘心新教在英国的得势，加紧策划反女王的阴谋。1567年，玛丽·斯图亚特逃往英国并被软禁，成为各种阴谋活动的中心。1569年，伊丽莎白破获了第四代诺福克公爵托马斯·霍华德阴谋娶玛丽、推翻自己的案件。英国北部天主教势力闻讯叛乱，叛乱者受到西班牙的指使和金钱支持，妄图营救玛丽并取代伊丽莎白。伊丽莎白迅派大军镇压了叛乱。