苍茫的戈壁滩上，铁蹄踏地，夜色森森，马铃响声声。
刚刚挑衅红军小分队的西北马帮知难而退，一路奔驰两公里后，降低行驶速度，信马由缰地缓慢向前行进。即便如此，他们并未扯掉蒙面的黒巾，依然保持品字队形，整齐有序地列队前行。
帮主刘占元望着沉沉的夜色，倦意重重，哈欠连连。连日的奔波，整个人已明显感到有些厌烦与疲惫。他插刀入鞘，还枪入套，回头打量身后睡意朦胧的马队，心里盘算着找个地方，让他们好好休息，再重整旗鼓。
副帮主张大民策马近前，十分殷勤地谄媚，“站长，都跑一天了，你也累了吧？咱们是不是应该找个地方歇息一下？你看身后的弟兄们都快睡着了？”
话音刚落，刘占元顿时来了精神，他挺直腰板，张口就骂：“你小子一天不打皮肉发麻，两天不打鸡飞蛋打，三天不打上房揭瓦。都跟你说过多少次了，两军阵前不要叫我做站长！”
刘占元说完，瞪了对方一眼，然后飞起一脚踹到对方的后背。张大民猝不及防，顿时跌落马下，左脚板卡在马镫里，差点被马蹄踩到自己的脑袋。他借助缰绳的支撑，再次翻身上马，灰头土脸，沉默不言。
“自己掌嘴惩罚！”刘占元命令，语气十分坚定，丝毫没有商量的余地。
张大民骑在马上，按照惯例，左右开弓，噼里啪啦，各扇两颊十五巴掌，直打得眼冒金星，满脸红肿。骑马伫立一旁的土匪们静静地观看副帮主一个人表演，没有一个人敢上前替他说情。
“好了，下不为例。希望你长点记性，不要老是让我提醒你。”刘占元的口气非常冷漠。
张大民揉了揉发麻的面颊，立即改口说道：“刘帮主，咱们这么大张旗鼓，兴师动众地招摇过市，要是司令知道了，肯定会怪罪下来，到时候咱们恐怕吃不了，兜着走啊。”
“呵呵，这个你大可不必担忧！我生是司令的人，死是司令的鬼！就算死后烧成灰，也是他家后院的花肥。不过我从来不看主子的脸色行事，与其活在别人的世界里找存在感，不如在自己的世界修行让别人感受到你存在！”
刘占元不以为然，嗤之以鼻。张大民被怼得哑口无言。一段小插曲过后，刘占元气沉丹田，振臂一呼，鼓舞士气，土匪们犹如睡醒的狼群，继续耀武扬威地行进。队伍走了大约半里路，途径一处低洼地段，溪流潺潺，泉水叮咚。
他们随即放马饮水，安营扎寨，席地而卧。张大民带领几个帮手分散各处捡拾柴火，刘占元则负责指挥马夫挖灶生火做饭，烧烤沿路猎杀的飞禽走兽。众人水足饭饱，分批看管马匹，站岗放哨，各自沉睡。
破晓时分，前方蚂拐镇上隐约传来几声鸡啼。刘占元一跃而起，拍醒睡梦中的副手张大民。张大民强打精神爬起，叫醒其他人，开始分头做饭。众人鼓捣一阵，填饱肚子，整装待发。
为了统一大家的思想，刘占元翻身上马，阵前喊话：“弟兄们，不要放过从延河走出来的任何一个人，不管他是贩夫走卒，还是流氓乞丐，统统搜身，哪怕他身上的虱子都不要漏掉。”
帮主刘占元喊话完毕，副帮主张大民紧接着吩咐：“釜底抽薪，填坑灭火，掩埋灰烬，准备出发！”
众人依计而行，纷纷淋水浇灭所有明火，填埋临时搭建的火灶，尽量还原现场，前后折腾了几分钟，然后各自跳上马背，雄赳赳，气昂昂，浩浩荡荡地策马飞奔。
东方天际露出鱼肚白。渐渐地，鱼肚白变成淡红色，就像人们醉酒的脸上现出的红晕。接着浅红变为深红，深红变成金黄。这时，周围的白云仿佛涂上缤纷的色彩。一辆满载货物的马车，仿佛沦落天涯的游子，尤为孤独地往前疾驰，车后扬起的沙尘随风漫卷。
车夫独坐马尾，沐浴朝霞。那匹识途老马身犹健，仿佛亦解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄。这车夫不是别人，正是那晚在国民客栈跟赵建国分别的先行者小铁匠。
其实小铁匠大老远就看到前方扬尘而来的马队，只是他假装看不见，若无其事地驾车前行。因为在眼前这片空地，与其掩耳盗铃一般寻找掩体躲避，不如继续前进，避免他人嫌疑。
看到对方在土匪面前，居然那么淡定，旁若无人地驾车奔驰，一点都没有停下来的意思。刘占元大为不悦，他左手攥着马缰，右手拔枪朝车夫点射。子弹携带嗖嗖的风声滑过车夫的耳际，打到车架上。
小铁匠连忙勒紧马缰，逼停马匹。在巨大的惯性作用下，满载货物的马车依然向前滑行几米才稳稳当当地停下来。刘占元勒住战马，冷若冰霜地盯着眼前这个三十出头，眉清目秀，血气方刚的车夫。他身后的土匪们横刀立马，安静地等待帮主的发号施令。
车夫战战兢兢地跳下马车，站立匪首鞍前，身子成九十度角，向下深鞠一躬，双手托举马鞭呈上。刘占元伸手接过马鞭，小铁匠低眉顺眼地跪立一旁，坐等对方处置。
刘占元朝马车努了努嘴，五个土匪立即跳下马背，挥舞马刀，连砍带劈，卸下车上的货物。在马刀的挑拨之下，车载的绫罗绸缎，珍珠玛瑙等物品顿时散落一地。而这些都是土匪们不屑一顾地财物。
他们几乎翻遍整架马车，也找不出半点想要的东西。刘占元一边把玩对方供奉的鞭子，一边朗声问道：“你从哪来？打算到哪去？”
“回禀帮主，小人在延河批发一些布匹，想到蚂拐镇做点小本生意。如若不弃，您老可以照单全收。”
小铁匠双手朝上，俯首对答。刘占元打量许久，也看不出对方有什么漏洞。他冲那五个搜查马车的土匪挥手示意，叫道：“你们赶紧搜这小子的全身，不要放过任何一个疑点。”
土匪们生拉硬拽地拖起小铁匠，开始搜身。刘占元翻身下马，走到马车跟前，审视一番。
张大民凑到他面前，疑惑不解地问道：“帮主，这一马车都是布匹，就算全部卖光，换来的边币也不够弟兄们撮一顿。要不咱们就放了他？”
刘占元回头望了望小铁匠，只见对方被那几个土匪扒光裤子，他哭丧着脸，赤条条地配合他们检查。