崇祯十二年四月初，河南、宁陵县，黄河南岸。
放眼望去，土地龟裂，草木枯萎，沟渠荒废，良田荒芜，四月天气，路上已经是尘土飞扬，难见沟河。
路边不时可见蓬头垢面、形如乞丐的流民，他们面黄肌瘦、拖儿携女，眼神麻木，河南大旱，民生之凋敝，可见一斑。
坐于马上的高名衡观察良久，眉头紧皱，一声低沉的叹息。
“选贤任能，不必循资论俸；整顿吏治，亟严逗怯之诛……”
两月前乾清宫面圣的慷慨激昂历历在目，君王殷殷叮嘱，像是昨日，可河南官僚腐败，积弊重重，可谓积重难返……
这几个月来，他明察暗访，所掌握的世家望族作奸犯科的证据，可谓是罪行累累，触目惊心。而在这些罪行的背后，更加严酷的社会现实，让他是坐卧不宁，夙夜难安。
官吏因循守旧，欺上瞒下，怠政渎职，贪鄙蛮横，欺压百姓，官官相卫……
卫所军官侵占、变卖屯田，冒领空饷，役使卫军，作奸犯科……
乡宦目无国法，横行无忌，欺男霸女，甚至杀人放火，掠物夺田……
更有藩王宗室贪得无厌，趁火打劫，鱼肉乡里，火上浇油……
以上几者或互相勾结，或互为标榜，或唇齿相依，或明争暗斗，他们横行无忌，践踏国法，使得河南局势越来越糟，民变愈演愈烈，不知何时，就会像这悬于地面上的黄河之水，一旦决堤，所造成的后果，必会是震惊朝野，天下动摇。
外有东虏咄咄逼人，内有流寇纵横剽掠，更有天灾之下的人祸连连，国势不昌，国事难为啊!
以他一人之力，对抗河南豪强官绅，甚至是与整个河南权贵为敌，高名衡的心里，莫名地浮起一丝悲壮来。
国事难为，国事难为啊！
“大人，你巡按河南，明察暗访，不辞辛苦，小人钦佩之至。大人操劳国事，还是要保重身体啊！”
卫士看高名衡眉头紧皱，赶紧在一旁劝道。
世风日下，这样尽职尽责的官员，可是不多见。
“陈校尉，你们是不知道，河南的局面有多恶劣。天灾不断，荒芜的田地占了三成以上。百姓流离失所，嗷嗷待哺，官吏如狼似虎，催征不懈，乡宦骄奢淫逸，横行不法，强取豪夺，这一旦激起民变，可要……”
高名衡话未说完，又是一阵摇头。
卫所军官侵占、变卖屯田，克扣军饷，以至军户逃亡，军屯名存实亡。河南都司宣武卫指挥使范华民，侵吞、变卖军屯三千余顷，吃空饷数万两，强占部下女眷二十多人，残害军户百姓达十余人。
彰德卫指挥使苗大皋，侵吞、变卖军屯两千多顷，吃空饷三万余两，曾买凶打死地方官员，致死致残军户百姓数人。
而被这些人影响更为恶劣的，则是归德府的河南四大凶，褚曹苗范四家，荼毒地方，居乡极恶，人人都是罪大恶极，十恶不赦。
比如归德府睢州褚太初，本是朝廷大员，家产百万，健仆数千人，势力极大。为了几百顷良田，竟公然率家丁夜烧朱家庄，致死百姓数百人，夺其田产，胆大妄为，令人瞠目结舌，竟还能逍遥法外。
地方官府何在?河南按察使何在?河南巡抚何在?
何以服众?何以平民愤?何以如此收场?何以面对天下众生?
“大人，归德府那些个乡宦，个个势力极大，肯定已经收到了风声。大人还是谨慎些，小心他们狗急跳墙。这些人，可是什么事都做的出来!”
一想起那些世家望族的势力，卫士也是惴惴不安。高名衡到处查访他们作奸犯科的证据，这些人很有可能会报复。
“他们要干什么，他们要杀了本官吗？”
高名衡一声冷笑。边地长大的汉子，自然不惧这些乡宦贪官的伎俩。
“给他们个胆子!杀了本官正好，龙颜震怒，河南可就要翻天了!”
高名衡无所畏惧，旁边的卫士都是暗暗苦笑。这位按台大人，当真是倔强的可以。
“大人，前面有个茶棚，要不要喝口茶，歇息一下?”
看到前面岔口处有一个茶棚，卫士小心翼翼地问道。