在三路最强的义军当中，“紫金梁”王自用气量狭小，行事自私，实非统帅之才。“八大王”张献忠虽然悍勇擅战，但生性残酷，以往率部抢掠镇县时，往往不仅劫走粮食财物，还无故杀死许多人命，使得人人惧怕，也非能够成大器的模样。
“闯王”高迎祥倒是生性仁厚，不随便杀人，很得部属的信任，只可惜他个性有些愚腐，为人处事太计较小利，缺少雄才大略。若非如此，他麾下的精锐人马不少，又有李自成这等部属，论战力实不下于王自用，当日在辽州的“举义大会”上，他便有机会成为盟主，也不会让王自用专权得势。
听完了楚依依所言，华不石沉吟了片刻，道：“如此说起来，义军的这三大首领之中，其实没有一个有统帅之才了？”
楚依依道：“要说当统领三十六营义军的大帅，相对而言还是‘闯王’高迎祥合适一些，但他既过于愚腐，不通权谋，又不擅识人用人，实难坐得上这个位置，而即便是勉强当上，时日一久只怕也难有好的结果。以妾身之见，倒是公子的义兄李自成是个有勇有谋的英雄人物，日后的前途定难限量，不过他现下只是闯王部属的将领，不可能超越过高迎祥去当大帅。”
华不石点了点头，道：“李大哥要当大帅，现下确是太勉强了些。不过高闯王既然对他十分信任，若是当上盟主，应该会听从李大哥的计策行事，至少对于眼下攻打怀庆城大是有利。”
楚依依道：“公子说的不错！现下唯有让各路义军人马齐心协力，服从指挥，方有一线希望能攻下怀庆城，王自用已经失了军心，他当大帅一日，义军便只能是一盘散沙。高迎祥部下的兵马人数仅次于王自用，在义军中的威望比张献忠为高，只要王自用一倒台，高迎祥当盟主便是顺理成章。”
华不石道：“可是王自用虽然无德无能，一无是处，他麾下人马终究是最多，一时之间却也没那么容易倒台。”
他望向楚依依，微笑道：“依依夫人可有良策么？”
楚依依道：“妾身无甚好计，不过要让王自用倒台也是不难，只须派人刺杀了此人便是，三十六营总不能让一个死人来当大帅吧！”
华不石想了想，却摇头道：“此举不妥。如若王自用忽遭人暗杀，他属下的将领和兵士定然不肯干休，就算我们能做得干净不露痕迹，在这当口他们也会怀疑是高迎祥或张献忠所为，各路义军必要起内哄争斗。现下攻城战力本已不足，再这般自相残杀徒然损耗，想要攻下怀庆就更无可能了。”
楚依依瞧看着华不石，忽然嘟嘴道：“看公子的神色，想必心里早已经有了计较，又何须来问依依的计策！”
华不石笑道：“我虽然有一些想法，但此事关系重大，自是想听听别人的意见。而且我们对付王自用，全是为了帮助李大哥得到义军人马的指挥大权，他如若心无此意，我等要越俎代庖也是枉然。”
楚依依道：“既然如此，那事不宜迟，我们何不现在就回去李自成的营寨，找他说一说这件事，也好早做谋划。”
华不石却道：“不用。虽说事不宜迟，可也不能操之过急，我们还是先回庆阳镇吧，等过上一两天再说。”
若论权谋心计和争权夺利的手段，义军首领中大多都是农民出身的泥腿子，自远不能和华不石和楚依依这种老江湖相比。
杨绛衣虽然亦是名门大派出身，但一来并非是门派的主事者，二来性格直爽，从来就只一心习武练剑，对于各种阴谋手段全无兴趣，此时骑着马走在一旁，却也听不太明白华不石和楚依依所言，只觉得这位大少爷神神秘秘，模样好生奇怪。
华不石这一路走得甚慢，回到庆阳镇已到午后时分，而刚进丁府就得到了一个还算不错的消息，却是“千花坊”从开封府发过来的飞鸽传书。
五日之前他叫楚依依传信到“罗汉门”的总舵，告知方长生当日英雄宴的情况，并提出想购买“缩骨功”的秘籍。方长生现下已接到了消息，回信称谢，并且答应把“缩骨功”秘籍卖给“恶狗门”，代价是十万两白银。
十万两白银绝不是一个小数目，即便是上乘武功的秘籍，也大多值不了这许多银两，何况“缩骨功”在大多数江湖中人眼里，只是一门无甚大用的鸡肋功夫。方长生大概早已经听说了华不石的“大财主”之名，于是来了个狮子大张口，才会开出这等价格。
不过华不石却半点也没有犹豫，立刻就拿出了十万两银票准备购买秘籍。他已答应过了西门瞳，对于“缩骨功”势在必得，如果事情不急尚有余暇，这位大少爷倒可以去到开封城见一见方长生，与他就地还钱一番，想必定能砍下几万银两。但现下怀庆城的战事紧要，别说是华不石自己，就连楚依依也脱不开身，当这个冤大头也只好认了。
把十万银两交给“千花坊”去与方长生交易，华不石便在丁府后花园的一进宅院里住下，一整日足不出户，也不去瞧看义军攻城的战况。直到第二天黄昏时分，三匹战马从怀庆城的方向疾驰而来，却是李自成亲自到庆阳镇来了。
李自成此行并未带兵士，与他同来的是李过和郝摇旗。三人来到了丁府门口，有守卫的弟子进去通报，很快华不石就迎了出来。
“鸿基兄大驾到来，小弟这里无甚招待，只有几坛上好的陈年汾酒，正好可以让兄台尝尝，三位请随我进来吧！”
郝摇旗闻言大喜过望，叫道：“好啊，果然还是石兄弟够意思！这几日净打败仗，被王没用那个草包搞得一口气没地方出，若再不喝上几口好酒，就快要把老郝给憋死了！”
李自成斥道：“摇旗闭嘴，不准胡说！”
当下华不石引着三人穿过前厅来到后宅，进到了偏院的一间小厅里。四人在桌前落座之后，华不石叫人把酒搬上来，果然是三十年以上的佳酿。
自从在丁府“借宿”下来以后，“恶狗门”的一众弟子早就把整座宅院各个地方都翻了个底朝天。这二十多坛汾酒本来存放在地窖之中，想来是丁员外所珍藏，也能算得上是稀罕之物，只因太过沉重，外出避难不好携带，如今却正好被华不石拿出来借花献佛，派上了用场。
郝摇旗不愧是大酒鬼一个，酒坛刚搬来上，他立时迫不及待地拍开泥封，倒在海碗里豪饮了起来。
华不石喝退了弟子，笑吟吟道：“现在这里已经没有旁人啦，鸿基兄前来找小弟若有事情，也可以直说了吧？”
李自成苦笑了几声，道：“实不相瞒，这几日不仅是摇旗，就是哥哥我也实是烦闷得紧，平时最有主意的宗敏现下也不在军中，今日只得来找石兄弟谈谈心，素知兄弟足智多谋，若能给哥哥我出些主意，那就再好不过了！”
华不石道：“足智多谋可不敢当，若能给鸿基兄帮上些忙，小弟自当尽力而为。兄长心中烦闷，可是因为攻打怀庆城之故么？”
李自成道：“石兄弟果然聪明，谁说不是呢！”
华不石道：“难道今日攻城，又失利了么？”
李自成尚未答话，郝摇旗已开口道：“别提啦！王没用的草包大元帅派了几只杂鱼部队去当先锋，哪里有不败的道理？今天打了一天，义军损失了两千多人，连城墙也没有摸到，真是窝囊！”
华不石道：“怀庆城高池深，一日之内不能攻下也属正常，多围攻几日，城中的军器兵士消耗不过，或许有些机会。”
郝摇旗道：“官兵根本无甚损伤，只不过用了些投石和巨弩，就伤了义军许多弟兄，这般消耗下去，便是咱们全都打光了也攻不下城来！何况现下各营的头领都已不服那草包大帅了，他就是再想要这般攻城也是不成了！”
以多打少围攻坚城，只有不断地强攻，当守城的一方支撑不住而最终崩溃时，城池也就被攻破了。而这种战法除了伤损对方的兵士，消耗对方的武器军械外，更重要的是打击对方的士气。
义军有五万之众，如果一开始就全力攻城，要拿下怀庆本也并非全无可能，可王自用失了人心，指挥不动几家主要的义军首领，又不肯动用自家“金梁寨”的人马，就只能命令一些鱼腩部队去打城池。那些小股义军的装备既差，又缺乏训练，还没有冲到城墙下就被官军的投石车和巨弩弓箭打得损失惨重，最后只能败退了下来。
这样一来不仅没能消耗到对方兵力，反倒让守城的官军士气大振。要知怀庆被数万义军包围，城中守军兵力还不及义军的两成，自是难免心中恐惧，但这两日的接战，反倒让城里的官兵坚定了取胜的信心，再想攻下怀庆城就更加难上加难了。