一、少年成名
幼年的杨廷和展现了乎常人的聪颖，四岁便能辨音识律，到了七岁，他已能每日阅读数卷书籍，这种勤奋好学的态度，显然是为了日后科举之路做着充分的准备。成化七年（1471年），年仅十二岁的杨廷和一举中举，成为乡试中的佼佼者，这一成就在科举史上堪称奇迹，也映射出他惊人的天赋与努力。
尽管次年会试未能如愿登科，但杨廷和并未因此气馁，反而借此机会进入国子监深造，这一决定成为了他人生的重要转折点。在那里，他不仅学业精进，更因出众的才华受到了国子监丞黄明善的青睐。黄明善慧眼识才，不仅对杨廷和赏识有加，还将自己的女儿许配给他，这份信任与器重，进一步彰显了杨廷和在青年时期就已展现出的非凡魅力与潜力。
成化十四年（1478年），年仅十九岁的杨廷和不负众望，高中进士，正式踏入仕途。他被选为翰林院庶吉士，这是古代士人梦寐以求的荣誉，标志着他正式成为国家未来的栋梁之才。此时的杨廷和，不仅学问渊博，且风度翩翩，性格沉稳谨慎，文章写作更是条理清晰、逻辑严谨，显示了其深厚的文学功底与法律知识。他对历史、民间疾苦、边疆安全等领域的关注，显示出越年龄的成熟与远见，被时人誉为“郁然负公辅望”，即众人皆认为他有朝一日必将成为国家的宰辅重臣。
二、侍讲东宫
弘治二年（1489年），杨廷和因才学出众，被提拔为翰林院修撰，参与了《宪宗实录》和《大明会典》这两项重要史书的编纂工作。在这一过程中，他不仅负责撰写《宪宗实录》中的关键章节和重要奏疏，还为名臣传记贡献了诸多笔墨。其文采斐然、见解独到，以至于连以博学着称的副总裁官丘濬都无法增删一字，对此丘濬高度评价杨廷和具有优秀史家的才能。这一时期的工作，不仅锻炼了他的史学功底，也让他在朝中声名鹊起。
两年后，随着《宪宗实录》的完成，杨廷和因功绩显着，被晋升为翰林院侍读，并在次年担任经筵讲官，这是专门为皇帝讲解经史、提供道德教化的职务，体现了他学识与品德的双重认可。到了弘治八年（1495年），皇太子朱厚照出阁读书，杨廷和被选中作为左春坊左中允，负责教导太子，这一职位不仅要求学识渊博，更需具备高尚的道德情操和严谨的治学态度，足以证明杨廷和在朝野中的特殊地位和皇室的信任。
期间，他还承担了主持顺天乡试的重任，此乃国家选拔人才的重要环节，进一步彰显了其在文教领域的影响力。然而，弘治十四年（15o1年），因祖母叶氏去世，杨廷和不得不遵从古制丁忧回乡。孝宗皇帝特地下诏赐予驰驿之便，以便其迅归乡尽孝，这在当时是对臣子的一种极高礼遇。服丧期满后，杨廷和立即被召回朝廷，恢复原职，显示出朝廷对他能力与贡献的高度依赖。
随后的弘治十五年（15o2年）是他职业生涯中的另一个高峰，参与编修的《大明会典》告成，杨廷和因此破格提拔为左春坊大学士，这一官职多年未设，他的晋升让士大夫阶层深感惊喜，也反映出他在学术与政坛的双重影响力。同时，他被任命为日讲官，负责向皇帝讲解经书、讨论政事，深得孝宗赏识，多次获赐御物，表彰其贡献。这一年，他还参与纂修《通鉴纲目节要》，书中许多精彩的润色与精辟的评论均出自他手，再次证明了杨廷和在史学领域不可替代的地位。
三、入阁抗瑾
弘治十八年（15o5年），随着孝宗皇帝的驾崩，其子朱厚照即位，是为明武宗，杨廷和因曾在东宫担任教师，深受武宗敬重，很快升任詹事府少詹事。正德元年（15o6年），武宗改元并继续任用杨廷和为讲官，同时参与编修《孝宗实录》，进一步巩固了其在朝中的地位。
然而，正德二年（15o7年）的升任东阁大学士，却使杨廷和直接面对了当时权倾一时的权宦刘瑾。在讲筵上，杨廷和敢于直言，批评宠臣，这直接触怒了刘瑾，后者欲设计陷害，迫使杨廷和调任南京吏部左侍郎。这一看似贬谪的举动，实则是刘瑾试图削弱杨廷和影响力的手腕。但杨廷和以不变应万变，即使面对监视和可能的中伤，依然保持从容不迫的态度，这种然的气度最终让刘瑾的阴谋未能得逞。不久，武宗念及旧情，一句“杨廷和已入东阁了，户部如何是翰林官呢？”便戏剧性地将杨廷和召回京城，恢复其内阁职位，改兼文渊阁大学士，这一转折体现了杨廷和在武宗心中的重要位置。
正德三年至四年间，尽管刘瑾权势日益嚣张，甚至利用《大明会典》的小错误来扣罚杨廷和的俸禄，企图以此打压，但杨廷和凭借其深厚的政治底蕴和对国家事务的贡献，很快便在《孝宗实录》修成后恢复原俸，并连续获得加官晋爵，升任吏部尚书兼武英殿大学士，这不仅是对他个人能力的肯定，也是对他坚守正义、不畏强权的褒奖。
面对刘瑾的专横跋扈，以及焦芳、张彩等人的依附，杨廷和与辅李东阳采取了灵活而坚韧的策略，他们没有正面硬碰硬，而是通过各种途径力求在极端环境下维护朝政稳定，尽可能减少刘瑾对国家造成的损害。这一时期，杨廷和展现出了高的政治技巧和深沉的爱国情怀，即便在最黑暗的政治环境中，也始终没有放弃对正义的追求与坚持。
四、拟平叛乱
51o年，即正德五年，安化王朱寘鐇以反对权臣刘瑾为名动叛乱，这对刚刚稳定的明朝政权构成了严重威胁。在这紧急关头，杨廷和展现出了冷静的判断力和精准的策略布局。他迅起草了一份极具智慧的诏书，宣布愿意赦免所有参与叛乱者的罪行，这一策略旨在分化瓦解叛军内部，降低其凝聚力。同时，他慧眼识珠，推荐边将仇钺领兵平叛，仇钺不负所望，成功擒获朱寘鐇，迅平定了这场叛乱。这一系列决策不仅显示了杨廷和的军事智慧，也体现了其处理危机时的高手腕。
同年，刘瑾的倒台进一步凸显了杨廷和的政治敏锐度。刘瑾长期把控朝政，树敌众多，最终因与多位朝臣的矛盾激化而被揭露罪行，遭到惩处。杨廷和作为朝廷重臣，自然也在这场权力斗争中起到了推动正义回归的作用。事成之后，他因平乱有功，被加封为少傅、太子太傅等要职，儿子也被荫封，但他并未因此而沾沾自喜，反而多次谦辞，体现了其淡泊名利的高尚品德。
紧接着，面对刘六、刘七领导的农民起义，杨廷和再次展现了其应对复杂局势的能力。起初，他正确判断出被推荐的文官马中锡难以胜任平叛重任，虽未能阻止其出征，但随后果断提议更换统帅，启用陆完，并严惩失职军官，调整战略部署，最终成功平息了起义。在处理赵鐩起义时，他又采纳学士陈霁的建议，有效调动边防军力，进一步巩固了平叛成果。
正德七年，随着一系列叛乱的平息，杨廷和因功勋卓着，本应享受更多的封赏，但他一再推辞，这种不慕虚荣、一心为国的精神赢得了广泛的尊敬。同年十月，他被加封为少师、太子太师、华盖殿大学士，地位更加显赫，成为朝中举足轻重的人物。
五、正德辅
正德七年，随着李东阳的致仕，杨廷和正式接棒内阁辅之位，标志着他正式成为朝政的中心人物。面对朝局的诸多挑战，杨廷和展现出了其卓越的政治智慧和治理能力。
当乾清宫生火灾，杨廷和敏锐地意识到这是整顿朝纲、规劝君王的好时机。他建议武宗暂时移居侧殿，以示自我反省，并鼓励群臣上书直谏，力求改善朝政。在杨廷和的带领下，内阁同僚提出了一系列改革措施，包括恢复早朝、加强与两宫太后的联系、重视经筵讲习等，以及减少不必要的建设、限制皇室商店的运营、释放宫中僧人等，这些举措针对性强，旨在解决时弊，但遗憾的是，武宗并未认真对待这些奏疏，使得这些良策未能得到有效实施。
个人生活方面，杨廷和也面临着考验。父亲去世后，他多次请求离职守丧，经历了曲折的过程才得以实现。他坚持为父守丧三年，这一行为在当时内阁成员中树立了先例，体现了他对于传统孝道的坚持。
武宗时期，由于皇帝长期在外巡游狩猎，忽视朝政，国家治理出现了诸多漏洞。杨廷和虽多次劝谏，但武宗置若罔闻。面对武宗的种种不羁行为，如自封官职、化名南征等，杨廷和始终坚持原则，拒绝起草不合礼制的敕谕，甚至不惜得罪皇帝。尽管如此，面对权臣如钱宁、江彬等人的专横，杨廷和尽力保持立场，虽然无法彻底压制，但也不曾屈服，表现出了文人士大夫的风骨。
特别是在正德十四年，面对宁王朱宸濠的叛乱，杨廷和及时提出预警和对策，虽然未能阻止叛乱的生，但在平叛过程中，他坚持留在京师，稳定大局，并数次上疏请求武宗回京，展示出对国家稳定的高度责任感。即便在武宗南征归来后，他依旧坚持原则，主张在宫内依法处置朱宸濠，维护了国家法度和皇家尊严。