五、祸害天下
在魏忠贤权势的鼎盛时期,东厂的缉捕人员犹如厉鬼横行,他们所到之处,不论实情如何,都会引起一片腥风血雨。东厂的恐怖统治,不仅针对朝廷官员,就连平民百姓也无法幸免,稍有不慎触及魏忠贤的禁忌,便可能招致杀身之祸。
外戚李承恩,身为宁安大长公主之子,仅因家中藏有公主所赐的器物,就被魏忠贤以盗窃皇家禁物的罪名判处死刑。中书吴怀贤读了杨涟的奏疏后击掌赞叹,这一行为经家奴告,导致吴怀贤被杀,家产被抄。武弁蒋应阳为熊廷弼鸣冤,亦被迅处决。民间稍有不慎触及魏忠贤的名字或事迹,便会被捕杀戮,甚至遭受剥皮、割舌的酷刑。人们在路上相遇,只能以眼神交流,不敢出声音,生怕招惹祸端。
天启六年(1626年),魏忠贤的权势进一步膨胀,他不仅获得庇荫都督佥事的恩典,还庇荫其族叔魏志德为都督佥事,提升傅应星为左都督,并表彰傅应星的母亲。魏忠贤继续利用权力迫害异己,通过其党羽李永贞假冒浙江太监李实上奏,逮捕并惩治了前应天巡抚周起元以及江浙籍的高攀龙、周宗建、缪昌期、周顺昌、黄遵素、李应升等人。高攀龙自尽,周顺昌等人在狱中被害。苏州民众见周顺昌被捕,群情激愤,打死两名校尉,巡抚毛一鹭逮捕了颜佩韦等五人并将其处死。
刑部尚书徐兆魁在审理案件时,对魏忠贤仇视的人施以严刑。魏忠贤还听从霍维华的建议,命令顾秉谦等人编修《三朝要典》,意图彻底抹黑东林党人。御史徐复阳提议拆毁讲学书院,以断绝东林党的根基;御史卢承钦则请求立东林党碑,以昭示天下。这些举措让海内人士感到窒息般的恐惧。
霍维华建议魏忠贤在边防上冒险邀功,以巩固其权势。辽阳男子武长春因在妓院表不当言论,被东厂捕获,许显纯将其酷刑逼供,夸大其辞,称其为敌国间谍,若非东厂及时行动,将有大变。朱由校因此诏封魏忠贤侄子魏良卿为肃宁伯,赏赐宅第、庄田,赐予铁券。吏部尚书王绍徽请求尊崇魏忠贤的先世,朱由校诏令追赠魏忠贤上四世为肃宁伯。魏忠贤还假传圣旨,派遣其党羽太监刘应坤、陶文、纪用镇守山海关,控制兵权。他再次被记功,庇荫都督同知和世袭锦衣卫指挥使各一人。
浙江巡抚潘汝桢奏请为魏忠贤建立祠堂,仓场总督薛贞则称草场失火,幸亏魏忠贤救助,得以无害。自此,歌功颂德之声不绝于耳,各地开始兴建魏忠贤的祠堂,进一步强化了他作为“九千岁”的地位,同时也标志着明朝末年政治腐败和人民苦难的加剧。
六、打击异己
魏忠贤在朝中的清洗运动,不仅针对东林党人,也对任何被视为潜在威胁的人进行了无情的打击。编修吴孔嘉利用个人恩怨,诱使吴养春的奴仆告主人,导致吴养春父子死于狱中,家产被抄,这一事件展现了魏忠贤党羽的残酷与无情。知府石万程因对酷刑的不忍,愤而削挂印而去,几乎引徽州的民变,显示了魏忠贤统治下民不聊生的惨状。
魏忠贤的党羽都督张体乾诬告扬州知府刘铎勾结方术士诅咒魏忠贤,刘铎因此被斩。同样,因微小的嫌隙,新城侯之子王国兴被诬告,被判死罪,主事徐石麒亦遭罢免。魏忠贤的报复不仅针对活着的政敌,连已故之人也不放过,如韩火广、张问达、何士晋、程注等,即便已离世,其家属仍被追究责任,财产被没收。
魏忠贤的权力网覆盖朝野,阉官中有王体乾、李朝庆、王朝辅、孙进、王国泰、梁栋等三十余人作为左右拥护,而外廷文臣中,崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕被称为“五虎”,武臣中田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元被称为“五彪”,再加上“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等众多党羽,从内阁到地方督抚,无一不在其控制之下。
魏忠贤对张皇后及其家族的忌恨,亦体现了其权力的无所不用其极。他诬告张皇后的父亲张国纪纵奴犯法,企图动摇皇后地位,虽因王体乾的劝阻而暂时罢手,但仍展示了其对皇室权威的蔑视。
天启六年(1626年)冬,魏忠贤的权势达到了顶峰,被封为上公,加恩三等。其侄魏良卿晋封肃宁公,享受魏国公待遇,庇荫多人。魏忠贤的党羽遍及要塞,如蓟、辽、山西宣府、大同等地,总兵梁柱朝、杨国栋等每年向其献上名马珍玩,表明魏忠贤不仅掌握了政治大权,还享有巨大的经济利益。
袁可立作为非阉党非东林的官员,本无意卷入党争,但在魏忠贤权势熏天之时,因不愿迎合阉党,最终被迫致仕。袁可立的遭遇,不仅是个人悲剧,也反映了魏忠贤时期朝中异己者的普遍命运。袁可立的离去,使得阉党更加肆无忌惮,掌握了更大的军政权力,进一步加剧了明朝末年的政治腐败和社会动荡。
七、海内献媚
天启七年(1627年),魏忠贤的权势达到了巅峰,他派遣亲信崔文升总督漕运,李明道总督河道,胡良辅镇守天津,以巩固其在政治、经济和军事上的掌控。崔文升曾因侍奉光宗用药之事被东林党人攻击,此时却成为魏忠贤的左膀右臂,这表明了魏忠贤对异己的收编策略。
海内各地官员争相献媚,督抚大臣如阎鸣泰、刘诏、李精白、姚宗文等竞相为魏忠贤建立祠堂,颂扬其功德,形成了一股狂热的崇拜风潮。这种风气甚至影响到了社会各个阶层,包括武夫、商贾乃至市井小民,都参与其中。祠堂建造奢华,侵占民田,砍伐墓地树木,百姓敢怒不敢言,而监生陆万龄更提出了将魏忠贤配享孔子的荒诞提议。
魏忠贤的权力不仅体现在朝堂之上,他对异见者的严酷镇压也令人胆寒。如蓟州道胡士容未及时准备建祠文书,遵化道耿如杞入祠未拜,均被处以死刑。在这样的高压环境下,天下风气剧变,所有奏章不论大小,皆充斥对魏忠贤的颂扬之词。就连宗室、功勋、外戚以及朝中大臣,如楚王朱华、中书朱慎鉴、丰城侯李永祚等人,也纷纷撰文谄媚,不顾廉耻。
魏忠贤的影响力甚至渗透到了圣旨的草拟中,大学士黄立极、施凤来、张瑞图在起草诏书时,也尊称魏忠贤为“厂臣”,并将其名字与皇帝并列。山东产麒麟的祥瑞也被解读为魏忠贤修德所致,朱由校前后多次赐予魏忠贤嘉奖,其诰命仿照古代九锡文,显示了其乎寻常的地位。
这一年,魏忠贤继续扩大其势力范围,庇荫多名锦衣卫指挥使,其家族成员及姻亲皆被授予高官厚禄。特别是袁崇焕宁远大捷之际,魏忠贤更是借机封赏族孙魏鹏翼为安平伯,侄子良栋为东安侯,加封良卿为太师,鹏翼为少师,良栋为太子太保。然而,对于真正的战功,如袁崇焕的,却被故意忽视。此时,魏忠贤家族成员多为幼童,却已位极人臣,引了外界关于魏忠贤篡权的猜测。
朱由校本人喜好木工技艺,每当专注于工作时,魏忠贤等人便趁机奏事,朱由校对此感到厌烦,常以“你们好自为之”的态度应对,给了魏忠贤任意妄为的空间。魏忠贤出行时,排场极大,随从众多,其威风凛凛的仪仗队令百官拜伏,甚至有人称其为“九千岁”或“九千九百岁”,这反映了朝中官员对魏忠贤的极度谄媚。
八、权宦末路
天启七年(1627年)秋季,明熹宗朱由校去世,其弟信王朱由检即位,是为崇祯帝。朱由检对魏忠贤的罪行早有耳闻,即位之初便保持警惕,这使得魏忠贤及其党羽开始感到恐慌。为了试探新帝的态度,杨所修、杨维垣先起对魏忠贤心腹崔呈秀的攻击,随后陆澄原、钱元悫、史躬盛等官员亦纷纷上疏指责魏忠贤,但崇祯帝并未立即采取行动。
嘉兴贡生钱嘉征勇敢地列举了魏忠贤的十大罪状:与皇帝并列、蔑视皇后、擅握兵权、无视先祖、削减藩王封赏、蔑视圣人、滥施封赏、隐瞒边疆功绩、剥削民众、勾结内外势力。当这份弹劾奏疏呈递至崇祯帝面前时,他亲自召见魏忠贤,命内官当面宣读。面对指控,魏忠贤惊惧不已,急忙试图通过贿赂信邸太监徐应元寻求庇护。徐应元曾是魏忠贤的旧交,但崇祯帝得知此事后,严厉斥责了徐应元。
同年十一月,崇祯帝下令将魏忠贤配至凤阳,魏忠贤在前往流放地的路上依然豢养亡命之徒,此举激怒了崇祯帝,随即命令锦衣卫逮捕魏忠贤,带回京师受审。李永贞得知这一消息后,紧急向魏忠贤通风报信。自知死期将至的魏忠贤,在阜城南关一家客栈与同党李朝钦饮酒至深夜,最终选择上吊自尽,结束了他充满争议的一生。
崇祯帝下诏将魏忠贤分尸示众,级悬挂于河间府,以儆效尤。客氏则在浣衣局被鞭打致死,魏良卿、侯国兴、客光先等主要党羽亦被处决,尸体曝露街头,家产遭查抄。在搜查客氏的住处时,现了八名宫女,这让人联想到吕不韦的故事,因此客氏的行为更添了人们的憎恨。
崇祯二年(1629年),崇祯帝命令大学士韩爌等人审理逆案,全面清除了魏忠贤的余党,东林党人再次得到起用。然而,那些与逆案有牵连的官员始终图谋复仇。温体仁、薛国观等人相继掌权,暗中排挤正直之士,为翻案做准备。崇祯帝对朝臣结党营私的现象感到厌恶,再次倚重宦官,导致阮大铖等逆案中的人物在江南地区再度得势,直至明朝灭亡。
结语
魏忠贤的故事,是明朝末年政治腐败、社会动荡的一个缩影。他的崛起与覆灭,不仅是个人命运的悲喜剧,也是历史进程中不可忽视的一环,提醒着后人权力的滥用必将带来灾难性的后果。