崇祯九年(1636年)二月,农民军在登封的郜城镇被击败,逃往石阳关,并与伊阳、嵩县的农民军会合。原总兵官汤九州从嵩县深入,与左良玉夹攻农民军。然而,在战斗中,左良玉中途撤退,汤九州孤军深入追击四十里,最终因孤立无援而战败牺牲。左良玉却将这场战斗当作捷报上报朝廷。五月,卢象升派遣祖宽、李重镇随陕西总督洪承畴向西推进。左良玉的军队实力最强,且大部分士兵来自中州,因此他独自留在河南。由于左良玉性格骄横傲慢,难以驾驭,朝廷派遣孔道光代替他的偏将赵柱驻守灵宝,防守洛西;左良玉与罗岱则驻守宜阳、永城两地,防守洛东。七月,左良玉的军队抵达开封,从登封的唐庄深入,从清晨激战至下午,迫使农民军向西撤退。陈永福刚刚在唐河击败敌人,农民军到达田家营时,左良玉渡河进攻,杀死、俘虏了许多农民军士兵。九月,巡抚杨绳武弹劾左良玉回避敌人,朝廷责令他立功赎罪。
崇祯十年(1637年)正月,农民军将领老回回联合曹操、闯塌天的各部兵力沿江东下,安庆传来警报。朝廷命令左良玉从中叶出前去援救。左良玉途中剿杀了南阳的土匪杨田、侯驭民、郭三海,随后急抵达六安,与农民军相遇。部将罗岱、道兴乘胜作战,连连获胜。农民军逃往霍山和潜山。与此同时,马爌、刘良佐在桐城、庐州、六安也多次击败农民军,滁州、和州两地的农民军也向西撤退,江北的危急状况有所缓解。
六、拥兵自重
崇祯十一年(1638年),左良玉与总兵陈洪范在郧西大败农民军。张献忠企图以官府的名义袭击南阳,驻扎在南关。左良玉刚好赶到,心中起疑,便召见张献忠,张献忠见状逃跑。左良玉追赶并射箭,射中张献忠的肩膀,又挥刀砍击,张献忠满脸是血。幸亏他的部下及时救援,才得以逃脱,随后逃往谷城,并不久请求投降。左良玉认为张献忠是假装投降,竭力请求向他进攻,但总理熊文灿不同意。九月,熊文灿进攻郧阳、襄阳两地的农民军,斩获两千级。十二月,河南巡抚常道立派遣左良玉前往陕州。农民军趁卢氏守备空虚,逃往内乡、淅川两地。这个月,许州生兵变,左良玉的家眷安置在许州,在兵变中遭到杀害。
崇祯十三年(164o年),督军杨嗣昌推荐左良玉,称其具有“大将之才,兵亦可用”,任命他为平贼将军。之后,在川陕交界的平利一带与张献忠遭遇,张献忠大败,其妻妾被俘,农民军的重要人物也被杀。左良玉因此被加封为太子少保。尽管杨嗣昌任命左良玉为平贼将军,但仍觉得此人难以驾驭。除了督师约束左良玉外,他还暗许贺人龙可以在适当时候取代左良玉的职位。正当贺人龙跃跃欲试急于取代左良玉的时候,左良玉在玛瑙山与农民军交锋中,大破农民军。杨嗣昌对贺人龙说,关于任命的事以后再说。贺人龙因此怀恨在心,并将此事告诉了左良玉。左良玉记恨在心,于是在川陕一战中,杨嗣昌命令左良玉堵截农民军时,左良玉袖手旁观。尽管杨嗣昌多次下令,左良玉仍然置之不理。由于左良玉未参与战斗,张献忠从容出川攻打襄阳,农民军大胜,杨嗣昌因此气愤至极,最终汤水不进而亡。崇祯十四年(1641年),左良玉被削职,戴罪立功自赎。
崇祯十五年(1642年),督师侯恂拨款五十万犒赏左良玉的部下。左良玉与李自成在朱仙镇会战,结果左良玉大败,退至襄阳。在开封再次交战时,左良玉不敢迎战。李自成随后攻打襄阳,左良玉撤退至武昌。在武昌,左良玉向楚王索要兵员和粮饷,但都没有得到补给,于是开始掠夺武昌,包括漕粮盐舶。到达九江后,左良玉拥兵二十万,采取观望自保的态度。后来,张献忠攻克武昌,朝廷严厉命令左良玉出兵。左良玉这才出战,大败立足未稳的张献忠,收复了汉阳。待张献忠进入四川后,左良玉出兵收复武昌。
七、进爵为侯
崇祯十七年(1644年)三月,随着北京被李自成攻陷的消息传来,明廷面临着前所未有的危机。为了稳定局势,朝廷下诏封左良玉为宁南伯,并授予他的儿子左梦庚平贼将军的大印,承诺大功告成后让他们父子世代把守武昌。此外,朝廷还命令给事中左懋第顺路经过时督促左良玉出兵作战。左良玉于是制定了详细的出兵计划,并提交给了朝廷。
然而,左良玉的奏疏尚未得到回复,北京已被李自成攻占的消息就已经传来。左良玉部下的将领们闻讯后人心惶惶,因为江南已经拥立了福王朱由菘为新的君主,他们请求率兵东下。左良玉得知后痛哭失声,并誓不允许他们东下。副将马士秀坚定地支持左良玉,他说:“哪个不听左公命令要东下,我杀了他!”并且在大船上架起了大炮,截断了长江航线,这一举动稳定了军心。
福王即位后,晋升左良玉为侯,并荫封他的一个儿子为锦衣卫正千户,同时加封黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐为四镇军官,也都荫封他们的子孙世袭官职。长江上游的事务则专门委托给了左良玉,并不久加封他为太子太傅。此时,李自成在山海关战败,左良玉利用这个时机收复了湖北西部的荆州、德安、承天等地。湖广巡抚何腾蛟以及总督袁继咸当时居住在江西,他们与左良玉关系友好,因此南明朝廷将这一带视为重要的屏障。
左良玉的忠诚和军事实力成为了南明政权的重要支柱之一。然而,由于他与东林党人侯恂的关系密切,这让权臣马士英和阮大铖感到不安。他们担心左良玉会支持东林党,进而威胁到自己的权力。为此,马士英和阮大铖开始策划削弱左良玉的力量。
八、已老且病
左良玉拥有庞大的军队,号称八十万兵力,实际上可能接近百万之众。他的军队分为前后十个营,其中前五个营是他的亲兵,后五个营则是投降过来的士兵。每年春秋时节,左良玉都会在武昌附近的山头上举行大规模的军事演习。演习时,每一座山上都竖立着一种颜色的旗帜,山谷间旗帜遍布,蔚为壮观。演习的方法独特,通常是由两名士兵并排骑马飞驰,这种训练被称为“过对”。马蹄声震耳欲聋,如同响雷一般,几里之外都能听到。东部各镇的军队中,高杰的部队被认为是最强的,但与左良玉的兵力相比,还是相形见绌。
然而,自从左良玉在朱仙镇与李自成的农民军交战中遭遇惨败之后,他的精锐部队几乎损失殆尽。之后归附他的大多是乌合之众,虽然表面上军容壮丽,但实际上左良玉已经无法很好地驾驭他的部下。此外,左良玉的家族在许昌遭遇兵变,家人被杀害,这对他的打击非常沉重。在武昌时,左良玉的各军营将领经常通宵达旦地宴饮,有歌妓舞女相伴,而左良玉本人却始终洁身自好,不与这些风气为伍。
有一次,左良玉深夜宴请部下,他召来了十多名军妓上酒。这些军妓在房间内来回走动,左良玉忽然向左边轻轻咳嗽了几声,军妓们立刻明白了他的意思,依次退出房间。宾客们对这一幕肃然起敬,没有人敢抬头看左良玉。左良玉对部下的驾驭非常得体,这种细节处理让他在军中赢得了极高的威望。
然而,随着时间的推移,左良玉已经年老多病,失去了年轻时的锐气和收复中原的决心。他的健康状况每况愈下,这不仅影响了他的军事指挥能力,也使得他对未来的规划变得更加模糊。尽管左良玉依然保持着一定的军事实力,但他的斗志已经不如从前,他的军队也开始呈现出松散的状态。
九、起兵东下
左良玉早年曾得到侯恂的赏识和推荐,而侯恂本身就是东林党人。在马士英、阮大铖掌握实权后,他们担心东林党人会借助左良玉的力量与自己作对,因此表面上与左良玉保持友好关系,暗中却对他心存忌惮,并修建了板矶城作为西部的防御屏障。左良玉察觉到了这种微妙的变化,不禁感叹:“现在哪里还需要防西,恐怕是防我吧!”
随着南明朝廷内部矛盾的加剧,监军御史黄澍倚仗左良玉的势力,公然与马士英、阮大铖生冲突。黄澍返回后,朝廷派遣锦衣卫官员前来逮捕黄澍,左良玉拒绝交出黄澍。于是黄澍和其他一些将官每天请求左良玉起兵“清君侧”,清除朝廷中的奸佞之徒。左良玉内心犹豫,一直没有作出决定。不久,“北来太子”事件爆,黄澍借此机会煽动军心,意图报复自己的仇怨,并拉拢了三十六营的大将与自己结盟。
在这种情况下,左良玉终于下定了起兵的决心,布檄文讨伐马士英。他率领庞大的舰队,从汉口一直延伸到蕲州,长达二百多里,浩浩荡荡地顺江东下。然而,此时左良玉的身体状况已经非常糟糕。当他到达九江后,邀请总督袁继咸进入自己的船只,并从袖中拿出一份密旨,声称这是皇太子送来的,企图以此来胁迫当地的将领加入自己的阵营。但袁继咸严词拒绝了左良玉的要求。
左良玉的部将郝效忠秘密进入九江城,点燃大火后离开。左良玉看到城中的火光,感慨地说:“我对不起袁公啊!”随即吐血数升,当天夜里去世。
左良玉去世的时间是清顺治二年(1645年)四月。他的部下将领们秘不丧,共同推举他的儿子左梦庚为军主。七天后,大军继续东下。朝廷命令黄得功渡江防守,与左梦庚的部队交战。最终,左梦庚率领剩余的部队投降了清朝。
左良玉的这次起兵,虽然是出于对朝廷内部腐败的不满,但在执行过程中却显得仓促且缺乏周全的考虑。他的去世和随后左梦庚的投降,不仅结束了左良玉个人的军事生涯,也使得南明政权失去了一个重要的军事支柱。
结语
左良玉去世后,其子左梦庚继承了他的部队,并最终选择投降清朝。左良玉的一生充满了忠诚与背叛、胜利与失败的交织。他对明朝末年的政治格局产生了深远的影响,同时也成为了历史上一个备受争议的人物。