一、早年时期
卢象升生于万历二十八年三月四日（16oo年4月16日），出生在一个位于常州府宜兴县张渚镇的乡绅家庭。他是唐代着名诗人卢照邻的后裔，其祖先卢湛在南宋时期因在宜兴担任县令而从浙江鄞县迁居至宜兴茗岭，因此被称为“茗岭卢氏”。卢象升的祖父卢立志后来又迁居到了张渚镇。卢象升本人肤色白皙，身材瘦削，臂膀上有一根异常粗大的骨头，这使得他拥有异于常人的力量。
少年时期的卢象升在当时相对安定的社会环境中成长，他的同学们大多专注于科举考试的学习，而他则在准备科举的同时，还广泛涉猎历史和政治方面的知识，特别是对于古代杰出将相和名臣的事迹情有独钟。他对张巡和岳飞等忠臣良将的故事尤其感兴趣，并立志要做一个像他们那样为国为民的人。
天启元年（1621年），卢象升在应天乡试中一举成名，考中了举人。随后，在天启二年（1622年）的殿试中，他以优异的成绩获得二甲二十五名，被赐予进士出身。之后，他在兵部进行了为期一段时间的实习。
天启四年（1624年）二月，卢象升被正式任命为户部贵州司主事。八月，他开始督导临清仓的工作，这一职责持续了近三年。在这段时间里，卢象升展现了出色的行政才能，通过自己的努力，积累了大量的盈余资金，并清偿了大量的欠款。这些成就让他在考核中多次被评为最高等级，得到了朝廷的高度评价。
天启七年（1627年）三月，卢象升晋升为户部山西司员外郎，依旧负责临清仓的管理工作。同年同月，他又被提升为大名知府，并在六月正式接任该职务。在任期间，他始终遵循“清慎勤”这三个字的原则来要求自己，即清廉、谨慎、勤勉。在当时，宦官魏忠贤权倾朝野，但卢象升始终保持独立的态度，从未向魏忠贤请托或献媚。当山东巡抚李精白为了讨好魏忠贤而修建生祠并邀请官员们前来签名时，卢象升坚决拒绝参与这一活动。此外，他还与东林党人保持了良好的关系，因此在后来被编入《东林列传》之中，成为了东林党的一员。
二、崭露头角
崇祯元年（1628年），卢象升在大名府展现了卓越的治理才能。正月，他巧妙设计，成功擒获了被称为“巨盗”的马翩翩。同年冬天，因在征收辽饷方面表现出色，他被晋升了一级。这些成就为他在官场上奠定了坚实的基础。
崇祯二年（1629年），皇太极率领清军绕过袁崇焕坚守的关宁锦防线，从大安口等处突入关内，威胁京师，引了着名的“己巳之变”。面对如此紧急的情况，卢象升迅行动，招募了三千人前往京城勤王，为保卫京师做出了重要贡献。当清军撤退后，他又回到了大名府继续任职。
崇祯三年（163o年），卢象升被擢升为山东布政使右参政，负责整饬大名兵备道，管辖大名、广平、顺德三府。当时，太行、恒山一带出现了不少所谓的“盗贼”，卢象升采取了一系列措施来防止其蔓延。他组织民兵，抽集壮丁，并训练乡勇，这些民兵后来被称为“天雄军”。
崇祯四年（1631年），卢象升的政绩逐渐被崇祯帝所了解，皇帝决定给予他更多的机会和支持。这一年九月，他被加封为山东按察使衔，仍然担任大名兵备道。在此期间，他根据地形特点，在高处建设堡垒，在低洼地带挖掘壕沟，并分守御器械给百姓，有效地保障了地方的安全。
崇祯六年（1633年），卢象升在对抗农民军的过程中展现出了非凡的勇气和智慧。正月，山西的农民军侵入北直隶，占领了临城西山。卢象升指挥军队，连续击败了农民军。他不仅亲自上阵，还利用战术优势，如在莽林中设下埋伏，以伏击农民军。三月，农民军攻打临洺县时，卢象升及时增援，在摩天岭将其击退。四月，农民军围困游击董维坤于冷水村，卢象升在石城南部设下埋伏，大败农民军，并在青龙冈再次取得胜利。这一系列战斗迫使农民军撤退至武安，而那里已经出了卢象升的管辖范围。据统计，卢象升在这次战斗中先后斩杀了农民军的十一位领，并歼灭了大量敌军，还收降和遣返了两万名男女群众。
卢象升在战场上身先士卒，即使自己的坐骑被农民军的兵刃击中也不退缩。有一次，在追赶农民军时，他被箭射中额头，又一支箭射死了他的仆夫，但卢象升提刀更加勇猛作战。农民军见到此景，纷纷逃跑，相互告诫不要招惹卢象升。因为他的英勇表现，农民军给他起了“卢阎王”的绰号，一听说卢象升的名字就避之不及。他的名声也因此大振。
三、督军平乱
崇祯七年（1634年），卢象升被任命为右佥都御史、郧阳抚治，接替蒋允仪，负责应对进入湖广地区的农民军。上任后，他提出了“十议”和“八则”，旨在集思广益，稳定民心。五月，农民军从四川返回湖广，驻扎在黄龙滩。卢象升与总督陈奇瑜合作，分路夹击农民军，在多个地点连续取得胜利，几乎消灭了汉江以南的所有农民军。十二月，农民军进攻郧阳，卢象升再次成功击退他们，并促使农民军北上南阳一带。他还向朝廷申请增兵、减税、修城等一系列措施，有效稳定了郧阳的局面。
崇祯八年（1635年）五月，卢象升出任右副都御史、湖广巡抚，驻军襄樊，负责堵截农民军。随着农民军势力的增强，朝廷在八月设立了“五省总理”的职位，卢象升被任命为五省总理，统辖南直隶、河南、山东、四川、湖广五省军务，并被赐予尚方宝剑，与陕西三边总督洪承畴共同负责围剿农民军。卢象升提出了一系列策略，包括“平寇十要”和“三大机宜”，获得了朝廷的支持。
同年十一月，卢象升得知高迎祥、李自成等农民军欲侵犯显陵，遂迅调兵追击至汝州。经过昼夜激战，卢象升的军队最终击败农民军，斩数百，并俘虏多名敌军将领。十二月，农民军攻占光州南城，卢象升率军追至信阳，在确山再次击败农民军。基于这些战绩，卢象升被崇祯帝委以更大的责任，管理山西、陕西军务，并成为“七省总理”。在此期间，卢象升以身作则，鼓舞士气，得到了将士们的拥护。
崇祯九年（1636年），卢象升在凤阳召集众将，提出了改革军饷供给、调整兵力部署等建议，针对当时存在的问题提出了具体的解决方案。高迎祥、李自成等农民军攻陷含山、和州，进围滁州。卢象升派遣总兵祖宽等人连夜支援，并亲自率领杨世恩的部队分道进击，在滁州城东五里桥与农民军激战，成功击败农民军，斩杀敌军将领摇天动。二月，卢象升的部队在龙山谷熟集遭遇农民军，虽遭受一定损失，但农民军也被迫转移至登封与伊洛、嵩山一带的农民军会合。
在南阳，卢象升制定了详细的作战计划，派遣祖大乐守汝宁、祖宽守邓州，并亲自率军追击李自成。但由于其他将领的失误，农民军得以逃脱并进入郧阳山区。卢象升随后组织了新的围剿行动，但辽东骑兵在险要地带作战不利，加之军饷短缺，使得局面变得复杂。在此背景下，卢象升与洪承畴商议后，决定将辽东骑兵调往关中地区，以适应更广阔的战场环境。
六月，农民军攻破郧西诸县，进攻襄阳，王梦尹向卢象升求援。卢象升随即渡过淅河，南下湖广，继续追剿农民军，并对唐王府的不法行为进行了参劾。
四、镇守宣大