一、累有功勋
杨镐，明朝末年的名将之一，在其早期官宦生涯中就展现了非凡的才能与胆略。万历四年（1576年），杨镐通过科举考试成为举人，继而进入国子监深造，于万历八年（158o年）高中进士。此后，他的仕途颇为顺畅，从地方官做起，历任南昌、蠡县知县，期间以清廉能干着称。
不久之后，杨镐被调入中央任职御史，但不久因故改任大理评事。这一职务虽非显赫，却也为他积累了丰富的司法经验。万历年间，边疆局势紧张，杨镐凭借其出众的能力，很快被提升为山东参议，并负责辽海地区的边防事务。
在这段时期内，杨镐不仅展现出了军事才能，还表现出了卓越的政治手腕。为了增强边防实力，他积极组织军民共同开垦荒地，共垦荒田一百三十多顷，这些新开垦的土地每年可以收获粮食一万八千余石，大大增强了当地的物资储备和自给能力，对于稳定边疆局势起到了关键作用。
更为人所称道的是，在一次针对蒙古炒花部的军事行动中，杨镐展现出非凡的勇气与智谋。时值寒冬，大雪纷飞，杨镐与大帅董一元商议后，决定采取奇袭策略。他们带领精锐部队，趁着夜色和恶劣天气的掩护，翻越险峻的墨山，对炒花部的营帐动突袭。此次行动出其不意，取得了巨大的胜利，炒花部遭受重创，损失惨重。
此役不仅巩固了明朝在辽东地区的统治地位，也极大地提升了杨镐在朝廷中的声望。战后，他因功升任副使，进一步巩固了自己的官场地位。这次胜利是杨镐军事生涯的一个重要转折点，也为他在日后面对更加严峻的挑战打下了坚实的基础。此后，杨镐继续在边防前线挥重要作用，成为明末抗击外敌的重要将领之一。
二、抗日援朝
杨镐在万历二十五年（1597年）春天接到命令，与副将李如梅一同率军出塞作战，不幸遭遇失利，损失了十员部将及一百六十多名士兵。正当此时，朝鲜再次面临日本入侵的威胁，神宗皇帝下令免除了杨镐的罪责，并提拔他为右佥都御史，兼任朝鲜巡抚，负责指挥援朝抗倭的军事行动。
然而，杨镐还未抵达朝鲜，便提出了一系列措施，包括要求朝鲜官民捐赠粮食以换取升官、任官或赎罪的机会，以及免除乡吏和奴仆的劳役等。他还指责朝鲜君臣私藏粮食而不供给官军，这些做法引起了朝鲜民众的强烈不满。
与此同时，日本将领小西行长和加藤清正等已占领了南原、全州等地，并进一步向全罗、庆尚推进，严重威胁到了朝鲜王京的安全。幸而，日本人的向导沈惟敬被俘虏，导致日军失去了重要的情报来源。由于朝鲜在连年的战乱中已经变得一片荒凉，日军在当地找不到足够的补给，只得在全罗地区囤积粮食，准备长期驻守。
随着中国援军逐渐集结，九月初一，杨镐抵达朝鲜王京。此时，朝鲜军队和明朝部队已经在与日军的战斗中取得了一些胜利，迫使日军撤退至蔚山固守。同年十二月，杨镐与总督邢玠、提督麻贵等人商讨进攻方案，最终决定分兵三路，由副将高策率中军，李如梅率左军，李芳春和解生率右军，共同进攻蔚山。
初期的试探性攻击进展顺利，日军遭到挫败，退守岛山，并在城外修建了三层栅栏作为防御工事。在战斗中，游击陈寅表现出色，接连攻破了日军的两层栅栏，眼看即将攻克第三层。此时，杨镐考虑到与李如梅的私交深厚，担心陈寅的战功会过李如梅，因而下令鸣金收兵，阻止了攻势。
日军趁机紧闭城门，坚守不出，等待援军的到来。明军虽然从四面围困，但由于地面泥泞不堪，加之正值严冬，风雪凛冽，士兵们的士气受到很大影响。日军则利用大炮和毒药弹进行反击，被击中的士兵往往难以存活。明军围攻十天未果，日军则利用这个机会拖延时间，并假意求和，以争取更多的准备时间。
三、大败亏损
万历二十六年（1598年）正月初二，日本援军突然到达，为蔚山的日军解围。杨镐闻讯大惊失色，急忙带领部队撤退，各部明军见状也纷纷溃散。日军趁势追击，明军损失惨重，战死者无数。副将吴惟忠和游击茅国器英勇断后，才使得日军暂时停止了追击。但明军的辎重装备大部分丢失，损失极为惨重。
此次战役原本是精心策划多年的军事行动，投入了明朝大量的资源和人力，联合了朝鲜的全部兵力，却被杨镐的一系列错误决策彻底破坏。这场失败不仅令满朝文武官员震惊，也对明朝的声望造成了沉重打击。杨镐在逃出战场之后，带着提督麻贵逃往庆州，因担心日军追击，他又下令将所有部队撤回王京，与总督邢玠一起向朝廷报告了虚假的胜利消息。
各部队上报的伤亡情况显示，明军损失近两万人。面对如此巨大的损失，杨镐却极为恼怒，试图隐瞒事实真相，仅向朝廷报告了极少数的伤亡数字。不久之后，杨镐的父亲去世，按惯例他应该回家守孝三年，但朝廷下诏命令他克制个人情感，继续处理国家大事。
御史汪先岸曾弹劾杨镐的其他不当行为，但内阁大臣庇护了他，甚至拟了一道表彰他的圣旨，但这道圣旨一直没有公开布。赞画主事丁应泰在得知杨镐战败的消息后，前往询问未来的计划。杨镐向丁应泰展示了张位和沈一贯的亲笔信以及那道未布的圣旨，并以此炫耀自己的“功绩”。丁应泰对此极为愤怒，随即上书详细报告了战败情况，并列举了杨镐应受责罚的二十八条罪状以及十个可耻的行为，同时弹劾张位和沈一贯与其共谋。
万历帝闻讯后非常愤怒，想要依法处置杨镐及其同谋者。辅赵志皋进行了营救活动，最终万历帝罢免了杨镐，让他等待调查结果，并派遣天津巡抚万世德接替了他的职务。此后，随着东征朝鲜的事态逐步平息，给事中杨应文提及杨镐之前的功绩，万历帝下诏同意再次启用杨镐。
四、复为巡抚
万历三十八年（161o年），杨镐被重新起用为辽东巡抚。在他任职期间，曾率军袭击了炒花部落，这一举动遭到了御史田生金的弹劾，指责他无故挑起了边疆争端。此时辽东地区战事频繁，杨镐力荐李如梅担任大将，希望能够加强辽东的防御力量。然而，他的建议受到了给事中麻僖和御史杨鹤的反对，他们对李如梅的任命提出了弹劾。面对这样的局面，杨镐上书为自己辩解，并请求辞去职务。神宗皇帝并未对他的辞职请求做出明确回应，杨镐最终选择自行离任，回到了家乡。
万历四十六年（1618年）四月，后金领袖努尔哈赤宣布七大恨并以此为由向明朝宣战，迅攻占了抚顺，守将王命印战死。辽东巡抚李维翰紧急动员总兵官张承荫前往增援，但张承荫与副总兵颇廷相等将领均在战斗中牺牲，辽东局势顿时陷入一片混乱。鉴于杨镐对辽东地区的军事情况较为熟悉，朝廷决定起用他为兵部右侍郎，并委派他为经略，负责指挥辽东战事。