一、冲龄继统
清世祖爱新觉罗·福临生于崇德三年正月甲午日（1638年3月15日），是清太宗皇太极的第九子，其母为永福宫庄妃，即后来的孝庄文皇后博尔济吉特氏。福临五岁时，曾随父亲参加在叶赫噶哈岭地方举行的君臣狩猎活动，并成功射中了一只狍子，展现出了尚武的精神。此时，他被记录为“方喀拉章京”，因此推测他的本名可能为“方喀拉”，意为“矮子”。
崇德八年（1643年）八月，清太宗皇太极突然驾崩，由于未指定继承人，皇位继承问题成为了一个棘手的问题。在皇太极的众多儿子中，最有可能继承皇位的是其长子肃亲王豪格和他的弟弟和硕睿亲王多尔衮。两方实力相当，争夺激烈，但最终都没有足够的支持来确保自己能够顺利登基。
多尔衮是一位非常精明的政治家，他意识到如果坚持争夺皇位可能会导致内部分裂，甚至引内战。于是，多尔衮提出了一个折中的方案：提议拥立年幼的福临为帝，由他自己和和硕郑亲王济尔哈朗共同辅政。这一方案得到了广泛的接受和支持，避免了内部分裂，福临也在同年八月二十六日登上了盛京笃恭殿的鹿角宝座，次年改元顺治。
年幼的福临虽不懂世事，但已经显露出一种好胜的性格和帝王的尊严。据说，在举行登基大典之前，他拒绝让乳母陪他乘坐辇车，表示这是不符合规矩的行为，显示出了他不可侵犯的帝王身份。
顺治元年（1644年）三月，明朝末年的起义军领袖李自成率领的大顺政权攻陷北京，明朝崇祯帝自缢身亡。这一事件给清朝带来了新的机遇。同年四月，固山额真何洛会等人指控肃亲王豪格有悖妄之罪，福临随即废黜豪格为庶人，并将他的党羽全部处死，同时晋封阿巴泰为多罗饶馀郡王。
大学士范文程向多尔衮进谏，认为这是一个进入中原的绝佳时机。福临随即命令多尔衮为奉命大将军，并赏赐了多尔衮以及其他从征的诸王、贝勒、贝子，准备南下入关。
二、定鼎燕京
顺治元年（1644年）四月，明山海关守将吴三桂因不满李自成的暴政，遣使向多尔衮请求援助，希望联合清军讨伐李自成的大顺政权。多尔衮迅响应，带领清军在一片石击溃了李自成派去切断吴三桂后路的唐通部农民军。随后，李自成与吴三桂在山海关前激战，双方一度难分胜负。到了中午时分，吴军逐渐实力耗尽，被农民军包围。关键时刻，清军突然加入战斗，农民军失利，李自成败退回京师。清军借此机会正式进入山海关。
五月二日，清军进占北京。多尔衮奏请福临迁都北京。同年六月，福临任命洪承畴为兵部尚书，协助处理政务。九月，顺治帝福临自盛京迁都北京。十月初一，在多尔衮和其他诸王以及满、汉大臣的劝进下，顺治帝福临在南郊天坛祭天，再次即位，并宣布定都北京，以安定中原。这一举动标志着清朝正式成为统治全中国的中央王朝。
顺治二年（1645年）初，清廷集中兵力分两路攻入陕西，一路由英亲王阿济格率领，吴三桂为前锋；另一路由豫亲王多铎率领，孔有德为前锋。李自成在潼关迎击清军，经过激烈战斗，农民军放弃西安，向东撤退到湖广地区。四月，农民军来到湖广通山县，李自成遭到当地地主武装的袭击，最终在通山九宫山遇害。同月，清军攻占扬州，多铎率军占领镇江。随后，清军追击南明弘光帝，将其俘虏并押解至北京斩。
顺治三年（1646年）正月，清廷任命肃亲王豪格为靖远大将军，率师西征四川。同年，清廷调整了俸禄给养的规定，并罢黜了江南旧设的部院，改由在京的户、兵、工三部满汉侍郎各一人驻扎江宁，分理各部事务。十月，豫亲王多铎返回北京，顺治帝亲自出城迎接并慰劳。这一年，太和殿、中和殿修缮完成，制定了皇帝出行的迎送礼仪，位育宫（即保和殿）也修缮完成。
顺治四年（1647年），清朝皇室内斗加剧。郑亲王济尔哈朗因府邸逾制被罚。三月，《大清律》编纂完成，清廷下令停止圈地。七月，豫亲王多铎被加封为辅政叔德豫亲王。多尔衮开始独揽朝政，并取消了对顺治帝的跪拜礼。
顺治五年（1648年）三月，郑亲王济尔哈朗因罪被降为多罗郡王。肃亲王豪格因罪被捕，虽然福临起初不忍心处置他，但不久后豪格仍被多尔衮害死。同年，清廷允许满汉官民相互嫁娶，并初步设立了六部汉人尚书和都察院左都御史职位。十一月，顺治帝主持了祭天大典，并追尊太祖以上的四位先祖为皇帝。
顺治六年（1649年）正月，确定了内三院的官制。三月，豫亲王多铎去世，多尔衮回京奔丧。四月，太宗中宫皇后博尔济吉特氏去世。六月，英亲王阿济格与多尔衮生争执，被多尔衮论罪并罢免职务。
三、乾纲独断
顺治七年（165o年）十二月三十一日，摄政王多尔衮在喀喇城去世，顺治帝福临得以提前亲政，时年十四岁。多尔衮去世后，顺治帝开始着手削弱多尔衮的影响力，对他实行了削除封号爵位、罢撤庙享谥号、籍没家财等一系列惩罚措施。为了加强皇权，顺治帝废除了诸王贝勒管理各部事务的传统，采取了一系列旨在缓和满汉矛盾的政策，如停止圈地和放宽逃人法。
顺治八年（1651年）正月，顺治帝开始亲政。同年八月，他举行了大婚典礼。虽然顺治帝渴望有所作为，并对中原文化产生了浓厚的兴趣，但由于他身边尚未形成一支以他为主导的强大政治势力，因此他的许多改革计划暂时未能实现。
顺治九年（1652年）二月，顺治帝加封郑亲王济尔哈朗为叔和硕郑亲王。三月，顺治帝进一步加强了君主集权，取消了诸王、贝勒、贝子管理六部事务的权力。四月，福临采纳礼部建议，规定每月三次朝会，并在春秋两季各举行一次经筵。他还设置了宗人府官员，并规范了一切礼制。九月，顺治帝计划亲自出迎西藏的达赖喇嘛。十二月，顺治帝在南苑召见了五世达赖喇嘛，并在每旗设置了宗学，让十岁以上的未受封宗室之子入学。
顺治十年（1653年）正月，顺治帝下令改变只有满臣奏事的局面，要求满汉侍郎、卿以上官员共同奏进章奏。顺治帝曾阅读《通鉴》，并向大臣们询问历史上汉高祖、文帝、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、明太祖等帝王谁最优。顺治帝认为明太祖的各种立法有利于后世，这表明他有意沿袭明朝的制度。三月，顺治帝赐予太常卿汤若望“通玄教师”的称号，并命令各部院奏事停用绿头牌。四月，顺治帝亲自测试翰林官成克巩等人。五月，顺治帝增置内三院汉大学士，每个院各两人。同时设立十三衙门，并布谕旨禁止宦官干政，规定宦官级别不得过四品。八月，顺治帝将太宗皇帝的第十四女和硕公主嫁给平西王吴三桂的儿子吴应熊。同月二十六日，顺治帝废黜皇后，将其贬为静妃。
顺治十一年（1654年）三月，顺治帝的第三子玄烨出生，即后来的康熙皇帝。六月，顺治帝立科尔沁镇国公绰尔济的女儿博尔济吉特氏为皇后。