一、早年经历
1469年，达·伽马出生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，其父是一名出色的航海探险家，曾受命于国王若昂二世的派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动，几经挫折，宏大的抱负竟未如愿所偿即去世了。为此，达·伽马青少年时代就受过航海训练。
二、次航海
1492年，随着哥伦布现新大6的消息迅传播，整个西欧都陷入了对未知世界的探索热潮中。西班牙的成就无疑对其他海洋国家构成了巨大挑战，尤其是葡萄牙。葡萄牙作为一个依赖海洋贸易的国家，自然不甘落后，尤其在通往印度的海上航线探索方面。然而，葡萄牙国内对于是否继续向东寻找印度存在分歧，贵族阶层普遍持保守态度，认为风险过高。面对这一局面，葡萄牙国王曼努埃尔一世决定采取行动，支持探险活动，试图开辟一条直接到达印度的新航线。
1497年7月8日，瓦斯科·达·伽马受命带领一支由四艘小型船只组成的船队从里斯本出，目标直指印度。这四艘船分别是圣加布里埃尔号、圣拉斐尔号、贝里奥号以及一艘未命名的补给船。船队的成员约有14o人，其中包括经验丰富的水手、士兵和其他工作人员。为了确保这次探险的成功，曼努埃尔一世还安排了巴尔托洛梅乌·缪·迪亚士为船队提供初期的护航，直到他们安全抵达葡萄牙在西非的殖民地。
达·伽马遵循着迪亚士十年前现的好望角路线，勇敢地驶向未知的东方。途中，船队遭遇了恶劣的天气条件和水手们的恐惧与不安。尤其是在接近好望角时，船员们因担心即将到来的风暴而强烈要求返航。但达·伽马坚定地表达了他完成任务的决心，最终说服了船员们继续前进。圣诞节前夕，船队成功绕过好望角，进入了印度洋的非洲海岸线。
1497年12月16日，达·伽马的船队沿着非洲东海岸航行，到达了一个新的地区，鉴于当时正值圣诞节期间，他将其命名为“纳塔尔”，意为“新生”，这也成为了今日南非纳塔尔省的名称来源。
1498年1月，船队抵达了莫桑比克，这里是人类历史上次记录的大西洋到印度洋的直接航行。船队沿着非洲东海岸北上，途中遇到了强大的莫桑比克海流，这对航行构成了极大挑战。3月底，为了减轻负担并提高航行效率，达·伽马决定弃置补给船，仅保留三艘船只继续旅程。
4月1日，船队到达了东非的重要港口蒙巴萨，但由于宗教差异和文化隔阂，当地穆斯林居民对葡萄牙人的到来抱有敌意，导致双方关系紧张，甚至生了武装冲突。为了避免不必要的损失，达·伽马决定避开蒙巴萨，转而前往其竞争对手马林迪。在这里，他们受到了当地统治者的欢迎，并获得了宝贵的帮助——一位名叫艾哈迈德·伊本·马吉德的着名阿拉伯领航员。这位领航员不仅拥有丰富的航海知识，而且熟悉印度洋的航行路线，对达·伽马的后续航行起到了至关重要的作用。
1498年4月24日，葡萄牙探险家瓦斯科·达·伽马的船队在资深领航员艾哈迈德·伊本·马吉德的引导下，从马林迪出，利用了印度洋每年上半年特有的西南季风，直奔印度西南海岸。这次航行标志着西欧人次直接航行至印度，具有划时代的意义。经过近一个月的海上航行，船队于5月2o日抵达了印度最强大的港口城市之一——卡利卡特。卡利卡特的港口见证了这一历史性的时刻，当地居民以一种好奇而非敌意的态度迎接了这些来自远方的客人。这与之前在蒙巴萨的经历形成了鲜明对比，那里的穆斯林居民对基督教徒的出现表现出了明显的排斥。
到达卡利卡特后，达·伽马和他的船队停留了大约三个月的时间，主要目的是探索建立贸易联系的可能性，并收集关于印度及其周边地区的宝贵情报。然而，尽管卡利卡特的统治者扎莫林及其人民对葡萄牙人的到来持开放态度，但当地的贸易格局却相当复杂。穆斯林商人已经牢牢掌控了与西方的贸易通道，对于任何可能威胁到他们利益的新竞争者都非常警惕。因此，穆斯林商人阶层利用其影响力，成功地影响了扎莫林对葡萄牙人的态度，导致后者遭受了严格监控和限制，甚至有部分葡萄牙使团成员被扣留。
面对这样的困境，达·伽马展现了他的智慧和决断力。他巧妙地利用了一次机会，当几位印度教贵族登上船队进行贸易谈判时，达·伽马果断地将他们扣留作为人质，并做出准备起航离开的态势。这一举动迫使扎莫林迅反应，用之前扣押的葡萄牙人交换了这些重要的人质，并同意葡萄牙船队可以自由离开。临别之际，扎莫林给葡萄牙国王曼努埃尔一世写了一封信，表达了建立贸易往来的意愿，只要能够获得黄金、白银、珊瑚和红色布料等商品。
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1498年8月29日，达·伽马在卡利卡特留下了几名联络人员，建立了葡萄牙在印度的第一个商站后，带领船队踏上归途。在返回的途中，船队访问了卡利卡特北部的坎纳诺尔，这里对葡萄牙人的态度更加友好，双方进行了成功的贸易，葡萄牙人获得了香料、肉桂等珍贵货物，以及几名印度奴隶。在马林迪停留期间，达·伽马还建立了一座纪念碑，纪念此次伟大航行，该纪念碑至今仍屹立不倒。
然而，返航之路并非一帆风顺。船队遭遇了严重的健康危机，许多水手因疾病而丧生，其中包括达·伽马的弟弟保罗。最终，只有两艘船成功回到了葡萄牙，其中“贝里奥”号于1499年7月1o日率先抵达，而达·伽马乘坐的旗舰则在9月9日才回到里斯本。尽管如此，这次航行的成功为葡萄牙带来了巨大的荣耀和经济利益，达·伽马也因此受到了极高的赞誉，被授予“印度洋上的海军上将”的称号，并成为了富有的商人。
三、利益与瓦解
达·伽马在1498年成功航行至印度后，葡萄牙国内对于远航印度的兴趣和热情达到了前所未有的高度。15oo年，葡萄牙国王曼努埃尔一世派遣了规模更大的舰队前往印度，这次舰队由佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔指挥，共有13艘船只，比达·伽马之前的探索舰队强大得多。卡布拉尔的任务不仅是探索和建立贸易联系，更重要的是巩固葡萄牙在印度洋的地位，确保未来的贸易路线畅通无阻。
卡布拉尔的舰队抵达印度后，先来到的是卡利卡特。与达·伽马不同，卡布拉尔拥有更强大的舰队支持，因此在与当地统治者和商人的交涉中显得更加自信和强硬。然而，卡利卡特的穆斯林商人并不打算轻易让葡萄牙人进入他们的贸易网络。他们联合抵制葡萄牙人，甚至收买了一些印度商贩，让他们谎称手中没有香料存货，以此来阻碍葡萄牙人的贸易活动。
面对这种敌意，卡布拉尔采取了果断的行动。他命令舰队突袭了一艘停泊在港口的阿拉伯帆船，结果在船上现了大量香料。这一行动激怒了当地的穆斯林和印度人，数千人对6地上的葡萄牙人起了攻击。卡布拉尔派出的7o人商团在围攻中损失惨重，有5o人丧生。面对这种局势，卡布拉尔不再忍耐，下令舰队炮轰卡利卡特城，以示警告和报复。
意识到在卡利卡特难以取得进展，卡布拉尔开始寻找其他盟友。他得知与卡利卡特有竞争关系的科钦是一个条件优良的港口，于是决定向南航行。在科钦，卡布拉尔找到了愿意与葡萄牙人合作的当地统治者。葡萄牙人在这里成功进行了贸易，并建立了第一个正式的商站。随后，更南边的奎隆也向葡萄牙人伸出了橄榄枝，表示愿意建立贸易关系。卡布拉尔趁机在科钦和奎隆两地各建立了一个商站，加上之前与葡萄牙关系密切的坎那诺尔，葡萄牙人在印度西南海岸拥有了三个重要的贸易据点。
这些城市之所以愿意与葡萄牙人合作，主要是因为它们长期以来受到卡利卡特商业霸权的压制。葡萄牙人的到来给了它们一个打破卡利卡特垄断的机会。正如东非的马林迪一样，葡萄牙人以旧格局破坏者的身份出现，迅获得了这些城市的青睐和支持。