“咱们虎贲营的兄弟……”刘胜收拾着饭盆，将掉落出去的米粒一个个吃掉，看着乐金：“没有炮灰！殿下给了我们一项艰巨的任务，但这不是意味着打算让我们去填坑，去送死，去为殿下的前途当炮灰！这是因为殿下、朗将信任虎贲营的本事！他们知道，我们虎贲营可以完成这个任务！死亡，的确可能有些可怕。任务艰巨，更可能有最危险的局面让我们面对死亡。但没有人是炮灰，我们战斗的价值，从来不是苍白无所谓的！”
“我们为了殿下的信任，为了我们的勇敢，为了这个国家战斗！”
“任何人，都不是炮灰！我、朗将会记住你们的牺牲。我们也随时准备牺牲。殿下……会记住我们功勋！”
“全体虎贲营将士，列队！出击！”
……
“新年了……”顾绛轻轻呼出了一口气。
这是大明崇祯十六年了。旧的一年已经过去，新的一年……却迎来了一个惨烈的开场。
清军第六次入寇在秋天开始，而冬天，也亦是挡不住这些北国来的恶兽。他们攻破了蓟州、劫掠了真定、河间府、沧州府一路入侵进山东，又在临清、济南、曲阜造下无数杀孽。
十二月二十五日辛酉，见攻不下临清，又分兵五路攻各郡县。十二月初九甲戌，入沭阳。初十乙亥，入沂州丰县，杀知县刘光先。戊寅破蒙阴、泗水、邹县。十二月二日丁卯，自长垣趋曹濮，别将抵青州，入临淄，知县文昌时阖署自焚死。莒州、沂州纷纷被破，就连天潢贵胄的宗室也免不了侵扰。
在这样一个背景下，几乎全天下的压力都压倒了朱慈烺的身上。
飞熊营从德州南下。
朱慈烺的大军，亦是开始出城。
为此，肆虐整个山东的清军终于开始收缩自己的触角，重新回到了临清，面对大明唯一一个还有勇气与清军野战的军队。
“那一天很冷。但将士们的热情，却足以抵消这样的严寒。每个士兵都怀着一个朴素的热情，他们没有跟随错人。敬爱的太子殿下，选择了出兵！”
“我们不是炮灰，我们每个人都是骄傲的皇家近卫军团军人！是保家卫国的勇士！”
“殿下……亲自鼓舞了我！他没有和那些大官一样躲在后面，他的亲卫营，是最勇敢的军人组成的，殿下会和我们一起作战！”
……
顾绛的脑海之中，那些一封封家书历历在目，回荡在脑海。
清晨，临清新城就开始行动了，仿佛一个刚刚睡醒的雄狮……或者说用狮群形容更加妥帖。
他们行动有素，动作干练。每个最低级的百户、总旗、小旗的行动都有章法。
当他们出城开始列阵的时候，清军的大军才刚刚开始仿佛被唤醒。冬日的苦寒是难以忍受的，尤其是北风呼啸刮来，更是如同刀子一样。
哪怕是耐寒的女真人也不愿意享受这种苦寒。尤其是当他们经历了县城民房之中的温暖后，更是不愿意回到这种苦寒的天气之中。这样的情况下，反倒是陈维道动作更快，他与汉军旗从曲阜带回来了一批粮食。
尽管，曲阜城并没有被攻破，但孔胤植为了赶忙让这群满清鞑子尽快离开，还是使出了浑身解数，甚至给了一批数目在三千石的粮食，以及各类干肉。
此刻，当他们面对出城的明军，陈维道甚至比起苏拜还要来得激动。
当日头升高，高悬天空的时候。酷烈的寒风并没有因为日头高照而收敛，在这样的冬日里，甚至因为一些失望而更加叫人难受了。
各种呵骂声中，女真八旗与蒙古八旗开始纷纷出营。比起更早开始列阵的汉军，这些后来的清军主力反而动作更快，露出了老练强兵的底子。
对此，明军只是默然开始行军。
望着眼前的已经列队出发的明军，陈维道露出了一个诡秘的笑容。
当清军的鼓声响起后，战争开始了。