“两枚金币？”伊恩挑了挑眉。对一个在镇上辛苦劳作的普通人来说，这或许是一笔不小的财富，但对伊恩而言，并非难以接受。他掏出两枚金币放在桌上，又补充道：“信我可以帮你送，但你最好保证情报是真的。”
霍华德用两根手指夹起金币，翻来覆去地打量，仿佛欣赏一件艺术品。他咧嘴一笑：“我霍华德的情报，向来货真价实。坐下吧，小子，我慢慢告诉你。”
霍华德从柜台后拿出一卷羊皮纸和一只羽毛笔，铺开在桌上，开始一边说一边画出一些简略的地图和符文。
“蛇背山，那地方最近可不太平。大概两个月前，有人无意间现了一个隐藏很深的洞穴，里面的墙壁和地面刻满了奇怪的符文。后来，这消息传开，引来了不少探险者、猎人，还有些对符文感兴趣的学者。”
霍华德顿了顿，用羽毛笔指着羊皮纸上一片标记着“遗迹入口”的位置：“根据目击者的描述，这些符文散着淡蓝色的光芒，尤其在夜间更加显眼。而更奇怪的是，每逢夜晚，符文周围的空气仿佛会变得极冷，像是有什么东西在窥视你。”
“更多人进入遗迹后，现了石板、雕像和大量骨骸。这些骨骸形状怪异，显然不是普通人的。有人说，那些是魔物的遗骸，也有人猜测这是远古文明的遗址。”
“最关键的是——”霍华德压低声音，眼神变得凝重，“很多进入遗迹的人都没有再出来。而那些侥幸逃出来的，不是了疯，就是口中含糊不清地咕哝着‘暗影的召唤’、‘深渊吞噬’之类的疯话。”
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伊恩的目光渐渐变冷，他联想到今早遇到的黑狼，以及它身上的符文。这些碎片似乎正在拼凑成某种令人不安的真相。
“继续说下去。”他催促道。
霍华德点点头：“最后一点，有传言说，这个遗迹的出现和某种古老的仪式有关。一些人相信，有邪教徒正在试图复活某种被封印的力量。最近，蛇背山周边的魔物数量急剧增多，甚至连镇上都开始遭到袭击，这显然不是自然现象。”
离开霍华德图书馆
听完霍华德的情报，伊恩陷入沉思。他默默记下地图上的标记，随后站起身：“我会送信给贝蒂，如果你的情报有假——”
“放心，小子，我不会砸自己的招牌。”霍华德笑眯眯地挥了挥手。
离开书店后，伊恩将霍华德的情报与自己今早的经历在脑海中不断交织。他越确信，蛇背山中藏着一个极大的秘密，而自己可能已经被卷入其中。
哈克商会是一栋两层的木质建筑，门口挂着一块简单的招牌，字迹用金漆涂抹，看上去略显老旧，但仍然能够感受到这家商会的繁忙与活力。门前停靠着几辆满载货物的马车，车夫们正在卸下麻袋，袋子里散着浓郁的草药香气，夹杂着些许腥味，显然是猎物的新鲜血迹。
伊恩推开商会厚重的木门，内部热闹非凡。大厅宽敞但稍显杂乱，到处堆放着货箱和货架。冒险者和商人们正在柜台前讨价还价，空气中弥漫着一种混杂的气味：木头的清香、油灯燃烧的味道，以及人群的汗味。
他拨开人群，径直走向柜台后方的中年妇女。她穿着一件普通的亚麻裙，腰间系着围裙，左手还拿着一本账簿，右手忙着翻找货物。她的头有些凌乱，脸上却带着一种精明干练的神色。
“你是贝蒂？”伊恩开门见山地问道。
贝蒂抬起头，警觉地打量了他一眼，微微皱眉：“谁问的？”
伊恩从怀中掏出霍华德的信，递了过去：“霍华德让我转交给你的。”
贝蒂看了一眼信，又仔细看了一眼伊恩，才缓缓接过信封。她的眼中闪过一丝警惕，但手上的动作却很快，拆开信封，取出信纸，迅扫过信中的内容。
信读到一半，她的脸色忽然微微一变，嘴角的肌肉抽动了一下，显然信中内容并不轻松。她合上信，压低声音说道：“等等。”然后弯下腰，从柜台下的暗格中取出一个用麻布包裹的小包递给伊恩。
“这是霍华德让你带回去的。”她的声音很低，随后抬头看了看周围，确认没有其他人注意，才靠近伊恩，压低声音补充道，“小伙子，最近镇子不太平，最好小心点。蛇背山那边……别轻易靠近。”
伊恩接过包裹，心中暗自疑惑，但他并未多言，只是点了点头，转身离开了商会。他的直觉告诉他，这小包东西或许藏着某些重要的信息，而贝蒂眼中的隐忧则让他更加警觉。
回到书店时，霍华德正靠在柜台边抽着烟斗，看见伊恩进门，嘴角挂起一抹玩味的笑容：“怎么样，我的小信使任务完成得还算顺利吧？”
伊恩将包裹放到桌上，随手将弓箭靠在门边，沉声说道：“顺利是顺利，但她的话让我觉得这镇子的情况比想象中更复杂。”
霍华德挑了挑眉，取过包裹，小心翼翼地拆开麻布。里面是一份用牛皮纸包裹的东西，纸张微微泛黄，像是经历了岁月的侵蚀。他打开牛皮纸，露出一卷精致的手绘地图和几页手写的文稿。
霍华德低头扫视了一眼，脸色变得凝重起来。他将地图铺开，仔细端详着其中的标记，嘴里咕哝着：“果然是它……没想到真的有人现了这东西。”
“是什么东西？”伊恩坐下问道。
霍华德抬起头，脸上的笑容早已消失，取而代之的是一种少见的严肃：“这是蛇背山附近的旧时代遗迹地图，准确地标记了几个重要的入口和核心位置。这东西……很可能是某个邪教组织故意流出来的，用来吸引那些不知死活的冒险者和学者。”
“邪教组织？”伊恩皱起眉头，“他们的目的是什么？”
“祭品。”霍华德点了点地图上的某个位置，语气低沉，“这些遗迹可能是远古文明遗留下来的力量枢纽，被封印了数百甚至上千年。而那些蠢货邪教徒试图用祭品来解除封印，复活某些不该存在于世的东西。”
他抬头盯着伊恩，眼神凌厉：“如果你真打算去蛇背山，最好做好万全的准备。否则，你很可能成为这些邪教徒的下一份祭品。”
霍华德的话让伊恩心中更加坚定。他知道，这不仅仅是一个关于符文和遗迹的简单谜团，而是可能威胁整个区域，甚至整个世界的巨大隐患。如果不尽快查清真相，这种危机很可能会席卷更多无辜的人。
“多谢你的提醒。”伊恩起身，将弓箭重新背上，语气平静却充满决心，“但我必须去。如果真像你说的那样，我更不能坐视不管。”
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霍华德看着他，沉默片刻后，叹了口气：“小子，你要记住，活着才是最重要的。蛇背山的路可不好走，多带点东西，别逞强。”