大宋建武三年，秋，临安城。
细雨蒙蒙，秋风瑟瑟，笼罩着大宋行在临安城的上空，近处城墙蜿蜒，码头繁华，行人如织；远山红叶紫叶交织，山水空蒙，犹如画卷一般。
都说江南山水诗意，使人乐不思蜀，沉湎其中，坐在四轮马车上的金使李蹊，却是脸色阴沉，心情压抑。
从东京城一路南下，自打进入宋境，他的心情就没有好过，尤其是金陵和临安二城，所见所闻令他大开眼界的同时，对大金国前途的忧虑，也是愈加浓厚。
大宋皇帝登基八年，孱弱的大宋，发生了太多太大的变化，让人瞠目结舌，可以用“翻天覆地”来形容。
街道两旁的酒肆繁华，商铺林立，一些酒楼朱门绮户，富丽堂皇，和东京城中的樊楼、春风楼相比，似乎都不相上下，热闹程度更甚。从码头草市之一窥，就可知大宋临安城的繁华。
繁荣富庶，或许还不能说明什么，但宋人士民的面貌，却已经是今非昔比，让他暗暗心惊。
挎剑佩刀者比比皆是，尤以年轻人居多。他们自信满满，骑马者随处可见，比东京城都要多上许多，他们身形矫健，穿着并不奢华，显然并不都是耀武扬威的权贵子弟。
再想起沿途所见，彪悍的宋军训练有素，似乎无处不在，让李蹊忧从中来。
将士骁勇善战并不可怕，大宋朝廷从来不缺此类军人，但尚武之风如此浓厚，而且是民风萎靡的临安城，让他一时错愕。
难怪汉中一战，宋军能大破托雷部的数万蒙古大军，此番所闻所见，已经说明了一切。
百姓穿戴整洁，举止有度，天朝上国的优越感，没有接触他都感觉得到。
想想东京城，大金国都所在，城墙残破不堪不说，垃圾遍地，人马粪便随处可见，乞丐满大街都是，即便是大多数的金人百姓，也是面黄肌瘦，许多衣衫破旧，毫无生气可言。
就如坐下的四轮马车，即便是大金国能造出来，有这样好的水泥道路吗？
那些街道司的吏人，虎视眈眈，里面不乏身板笔直的戾猛之辈，似乎是从军中退役之士。吏人与市民交谈，和颜悦色，并无凌民欺民之举。
一个小小的武林门外的草市，商铺林立，人流拥挤，各种肤色装束的外邦商民往来，秩序井然，热闹喧嚣，其繁华程度已然远远高于东京城，若不是他亲眼看见，难以想象。
道路宽广平整，街面整洁有序，吏人恪守成规，百姓安居乐业，士人乐其所为，让人细思极恐。
似乎只有书籍中的天朝上国，才有此等景象！
如果大宋是天朝上国，自诩“中国”的大金国，又是什么？
进了临安城，御街更是宽广整洁，街道上多是马车和骑马之人，与东京城相比，似乎没有几个人坐轿子。
大街两旁的人行道上，绿树成荫，来来往往的行人不绝。路过一处学堂，学员们正在出来，人人身着劲装制服，许多人腰间挎剑，个个神采飞扬，浑身洋溢着青春的活力。
而从学堂的栅栏围墙看去，操场上有学员正在练习刺枪，一些正在各种怪异的器械上摇摇晃晃、爬上爬下，还有一些学生在跑步。
“这是什么学堂？怎么会有这么多女子？这不是……”
李蹊忍不住，脱口而出。
女子抛头露面，这不是有伤风化……离经叛道吗？
“二位，这是临安师范学堂，1200多人，里面有100多女学员。这没有什么奇怪的，大宋数万所学堂，都有女子上学堂。六年前，我大宋天子办义务教育，只有三成的女子上学，现在已经超过六成了！全天下的适龄孩子免费上学堂，六年义务教育，这便是我大宋天子最大的善政！”
（）;（） 陪同的礼部年轻官员，言语中不无骄傲。
“全天下的适龄孩子！那得多少人？花费多少？”
李蹊心惊肉跳，不由自主继续问道。
这么多孩子免费上学堂，大宋朝廷，这么有钱吗？
“教育司去年统计的人数是960万，每年朝廷在教育上的开销是2000多万贯。无论男女，不让孩子上学的家庭要征收税金，今年的人数恐怕更多。”
年轻官员面不改色，轻描淡写地一句。
“960万！2000万贯！”
李蹊和张天纲面面相觑，都是吃惊。