提亚说：“应该快了。”
“这是妈妈真正的孩子……”
“不是，”提亚对蕨花微笑，还顺便瞟了一眼深秋，“你们才是我的孩子。它对我来说也很重要，但它并不是我的孩子。”
“那它是什么？”蕨花问。
提亚抬眼看了一下玻璃后面的希锡。
她说：“借用他的比喻来说，这是个‘代币’。把它投入到机器里，换得我想看到的明天。”
树篱村又小又封闭，却有一间经营多年的咖啡馆。
咖啡馆没有名字，只是白色招牌上写着“咖啡”。
专门来喝咖啡的村民并不多，更多人是来不及做饭或懒得做饭，来这里随便吃点。
店主兼职厨师，从前他是互助会的施法者，后来年纪大了，就不出外勤了。他的儿女也都是互助会成员，平时不怎么回来。
店里没有固定的服务员，村里小孩谁有时间谁就来帮忙。老人会主动付给他们时薪，有些孩子不好意思要，他们让老人折算成“蛋糕费”，定期来吃甜品。
从前，阿波罗和派利文都来这里服务过。阿波罗要了时薪，并且很认真地做好了所有工作，还主动帮着做很多职责范围以外的事；派利文不要时薪，他说要了也没用。他很少一个人出去买东西，到现在他还认不清硬币，纸币倒是都能认识。
派利文在这里存了很多“蛋糕费”，一直没用掉。
这几天，店主做了很多方便储存的餐食和糕点，亲自送到了派利文与卡戎所在的医院。
店主外出期间，咖啡店的钥匙就交到了安娜手里。
安娜定期打开门，让想进去的人自己进去。
已经在十二月里了。过了公元历新年，本地的圣诞与新年就不远了。（注1）
一年一度的“更迭之日”即将到来。
这天下午，留在村内的互助会成员们聚在咖啡馆内。
在还能出外勤的人员里，代号为奥西里斯的老爷子年龄最大。他把一张纸平放在桌面上：“这是申请参加易物仪式的名单。”
狄瓦娜也来了。她惊讶问道：“今年都这样了，还有人参加易物仪式？”
“每年都有呀，”奥西里斯说，“知晓者遵循规律，必会到来，又不是我们呼唤她来的。”
狄瓦娜说：“这我当然知道。但今年真的很危险，我认为应该暂停易物仪式，对山顶精灵圈加强防护，不要让人靠近了。”
“你说的‘危险’是指……精灵位面可能出现调律现象，人员进入‘浅滩’会有危险？”
“对呀。”
老人摇头：“调律现象很久才会有一次，现在周期还没到，按说应该不会……”
狄瓦娜说：“根据记载，历史上1190到1191年的冬季，精灵位面就出现过调律现象，而且影响到了本地的易物仪式。那次‘更迭之日’期间没有一个人完成仪式。”
奥西里斯说：“不完全是这样。那一年确实没人完成仪式，但也没有任何伤亡，只是每个参加者都失败了而已。这不一定是调律现象影响的。还有，我们是进入二十世纪以后才正式认识到调律现象的，更早的年代没有准确的异位面观察记录，历史上的现象都是后来推测和计算出来的，未必准确。”
狄瓦娜问：“难道你认为，即使面临风险，今年也必须搞易物仪式？”
“在情感层面上，我并不愿意，”奥西里斯叹道，“我不想让年轻的孩子们冒险。给预备成员上课的时候我一直对他们说，参加仪式时如果动摇了，就顺从内心，赶紧回来，不一定非要坚持到底。但是……如果考虑到互助会整体的利益，那就还是应该按时进行易物仪式，”他停顿片刻，环视众人，“……我们需要新鲜血液，需要更多施法者。”
武拉德也在。他一直没说话，这时他抬了抬手：“这一点我同意。现在真的很缺人，今年我们损失了太多伙伴……死的死伤的伤，抱歉，这话有点难听，但这是事实。最近一段时间情况似乎好了点，我们投入了大量人力，不眠不休地去搞防护，精灵圈暂时没有继续增加，目击精灵的案件也开始下降了。但是……万一如你们所说，不久后的未来突然出现调律现象，无论是自然的还是人工干预的都一样……那时可能会有更多精灵离开原位面，我们会更忙的！如果在这之前，或者在这期间，我们之中能多几个施法者的话……”
角落里有人嗤笑。武拉德斜眼望过去，那边坐着个基本不出外勤的中年人。
那人撇撇嘴，说：“抱歉，我不是笑你的发言。我是觉得咱们剩下的这些人可真他妈窝囊啊，有本事的人都倒下了，还有的直接背叛了变成我们的敌人了，剩下的这些人要么没有魔法，要么能力太弱，都是些软蛋废物……不好意思啊！当然也包括我在内。”
“你闭嘴吧……”狄瓦娜嘟囔了一句，但也没有更多反驳。
那男人愤愤地看了大家一圈，抿了下嘴，低头道：“但是不包括尼克斯女士。也不包括还没进行仪式的预备成员。”
尼克斯也在场。她坐了轮椅，身边趴着两只爱犬。
听到刚才的话，她微笑着说：“大家的想法都很合理，情况复杂，很难轻易做决定。对了，奥西里斯，今年申请参加易物仪式的都有谁？你光说有名单，我可看不见哪。”
奥西里斯赶紧拿起纸张，扶了扶眼镜：“哦，是的。我来念一下。”
其实不只是尼克斯看不见，其他人也没认真看这张纸。
说是“名单”，其实非常短，只有五个人而已。名字后面写的是他们的年龄，以及古魔法基础课教育程度。