宣武四年，二月，天南地北的各省举子汇聚帝都，参与今年的会试。
各地举子住在帝都几家大客栈，盘缠寒酸的只能寄身小客栈与城郊破庙。
喧嚣的市井，繁华的街衢，因为有了这些年轻的举子，更加喧闹不休。
瑞和轩酒楼前，每日都有举子比试文采，题诗，对联，诗词歌赋，唇枪舌战，拉帮结派，甚至差点儿大打出手，吸引了不少人围观。
今日，酒楼前又有南北两派举子在比试，围观的人群中混有一个身形娇小、明眸皓齿的举子，翘首观望。
两派举子妙语连珠，斗得分外激烈，不多时，因为一语不合，两派举子拳腿相加，幸亏有人及时拉架才没有酿成大祸。
那身形娇小的举子被人挤到外围，忽然听见身后有人道：“文公子，我家公子有请。”
这个文公子，自然就是女扮男装、一袭文士长袍的萧初鸾。
萧初鸾诧异不已，在宫外，认得她的也就只有燕王与凤王了，莫非是这两人的其中一个找她？
可是，燕王绝不会这般明目张胆地找她，凤王倒有可能。
自那次在玉带河赏日落之后，凤王就没有找过她，掐指一算，也有不少时日了。
随着那人来到瑞和轩酒楼斜对面的酒楼雅间，她看见一个年约二十余的清雅公子站在窗前，望向瑞和轩酒楼门口的比试。
这公子身穿一袭白袍，上好的锦缎无纹无绣，却有一种与众不同的清贵之气从他身上流露出来，就像一枝秋菊淡雅绝伦、清逸从容。
雅间的门已关上，房中只有他们二人，萧初鸾站定，等他自报家门。
“文姑娘请坐，我是沈墨兮。”他的嗓音轻淡和润，和宋天舒差不多。
“原来是沈大学士，失敬失敬。”
沈墨兮，年方二十六，却位尊中极殿大学士，是今年春闱的主考官。
萧初鸾知道，二十岁的沈墨兮被神宗钦点为状元，入翰林院，一年后被提拔为中极殿大学士。先皇在位时，他身染顽疾，时常卧病，便辞官在府养病，很少入朝。今年，年关刚过，他上禀顽疾已去，皇上让他重回中极殿，不久就任命他为今年春闱的主考官。
皇上对他的赏识与器重，可见一斑。
她听宫人议论过，沈墨兮是本朝难得一见的神童，三岁能文，四岁能诗，五岁即作一篇《国朝论》，其笔锋之凌厉，见解之深刻，惊世骇俗，深得神宗赏识。六岁时，神宗赐他一枚玉佩，玉佩上雕刻着八个字：沈氏神童，国之栋梁。
可是，从小到大，他经常染病，大大小小的病，稀奇古怪的病，一病就是大半年，痊愈半年又病了，如此反复，令沈家人忧心不已。因此，直至弱冠之年，他才参加会试，在殿试中被钦点为状元。
因为顽疾缠身，他年已二十六还没有婚配。
“方才看见文姑娘在下面，便冒昧邀你来此，沈某冒昧了。”沈墨兮客气道。
“沈大学士见过我？”萧初鸾觉得奇怪，他怎会识得她？
“关于这一点，沈某可否保密？”他狡黠一笑，却没有那种有意欺骗、包藏祸心的感觉。
萧初鸾莞尔一笑，不再追问。
他为她斟茶，“皇上让你微服私访？”
她笑道：“沈大学士不单单文采风流，还懂得医卜星相？”
沈墨兮温和笑道：“文姑娘见笑了，沈某只是据所见所闻推测。”
“哦？说来听听。”
“文姑娘只身出宫，如此打扮，混在人群中看举子比试。试问，文姑娘为何出宫？为何作这身打扮？为何混在人群中？如若文姑娘奉旨出宫，不会是哪宫娘娘的旨意，而应该是圣上的旨意。”
萧初鸾拊掌，“今日见识到沈大学士的风采，不枉此行。”
他继续道：“文姑娘出宫，为的是打探应试举子的举动，察看百态。”