一、出身神秘
明智光秀的早年经历充满了坎坷与磨难。根据《明智军记》的记载，他原本是美浓国惠奈郡明智城的城主明智光纲的儿子。父亲早逝后，继任明智城城主和明智氏家督的是他的叔父明智光安。由于明智光纲是美浓国大名斋藤道三的属下，明智光秀年轻时便成为斋藤道三的侍从，并深受宠信。明智、斋藤两家曾结为姻亲，明智光秀论辈分是斋藤道三的外甥、织田信长之妻浓姬（斋藤归蝶）的表哥。
然而，天文二十四年（1555年），明智家在斋藤道三和其子斋藤义龙的战争中被义龙灭亡，明智光安被杀，明智家就此灭亡。这一家族悲剧迫使年轻的明智光秀开始了漫长的流浪生涯。在流浪期间，他不仅学会了诗、书、茶道等技艺，还积累了丰富的军事和政治经验。
逃出美浓国后，明智光秀四处流浪，最终来到了越前，效力于越前朝仓家。永禄八年（1565年）五月，足利幕府第十三代将军足利义辉在政敌三好家策划的政变中被杀，史称“永禄政变”。义辉的弟弟足利义荣被三好家拥立为新的将军，另一个弟弟足利义昭则被幕府的臣子细川藤孝等人救出，几经波折后前往越前朝仓家寻求帮助，但被朝仓家以实力不足为由拒绝。
同年七月，明智光秀再度出走，与足利义昭相遇后决定跟随他。足利义昭在寻求上杉家和武田家的帮助失败后，前往尾张的织田家寻求帮助。在明智光秀的说服下，织田信长终于同意帮助足利义昭上京夺回征夷大将军的职位。织田信长看中了明智光秀的才华，请求足利义昭让明智光秀以足利家臣的身份出仕于织田家。这一决定不仅使明智光秀得以重新进入政治舞台，也为他日后的崛起奠定了基础。
在织田信长的支持下，足利义昭成功上京，并被正式任命为第十四代征夷大将军。明智光秀在这一过程中表现出色，逐渐赢得了织田信长的信任和重用。永禄十一年（1568年），织田信长命令明智光秀等人处理京都的政务，光秀因在死守本国寺中的出色表现，得到了织田信长的青睐。
二、血战本国寺
永禄十一年（1568年）九月七日，织田信长率领6万大军从美浓的岐阜城出，沿途消灭了不表臣服的六角家，于九月二十六日顺利进入京都。为了稳定局势，织田信长在十月十八日留下家臣丰臣秀吉、明智光秀等人负责维持京都的政务，自己则返回岐阜继续指挥其他军事行动。
然而，京都的平静并没有持续太久。永禄十二年（1569年）正月五日，三好氏的武将三好政康见京都空虚，认为有机可乘，于是率军试图重夺京都的控制权。三好政康的突然袭击打乱了京都的防御部署，形势一度十分危急。
面对突如其来的威胁，明智光秀和其他织田家的近臣迅组织起防御力量，在本国寺展开了一场激烈的战斗。据《信长公记》卷二的记载，明智光秀与织田信长的其他近臣在本国寺内坚守了一整天，抵挡住了三好政康的猛烈进攻。他们利用寺庙的地形优势，巧妙布置防线，不断击退敌军的攻势。
在这场血战中，明智光秀展现了卓越的军事才能和坚定的意志。他不仅亲自指挥作战，还鼓舞士气，确保防守部队的士气不减。经过一天的激战，明智光秀等人终于等到了织田信长的援军抵达。援军的到来彻底扭转了战局，三好政康的军队被迫撤退，京都的危机得以解除。
三、平定义昭
元龟元年（157o年），织田信长与征夷大将军足利义昭签订《五条申诫书》，明确了双方的权力分配。这一协议旨在稳定京都的局势，防止内部冲突。明智光秀作为足利义昭政权的一员，同时也是织田信长的属下，共同管理京都的政务。四月，明智光秀得到了足利义昭的封赏，获得了京都下久世庄的支配权。这一封赏不仅是对明智光秀之前在本国寺保卫战中出色表现的认可，也是对其管理能力的信任。
同年，三好、朝仓、浅井三家在大坂本愿寺联手反抗织田信长，引了“元龟战乱”。十二月，明智光秀被足利义昭任命为志贺郡宇佐山城的城将。接着在元龟元年（1571年），织田信长又授予明智光秀志贺郡的支配权，并任命他与织田家臣村井贞胜担任“京都代官”，继续负责京都的管理。第二年，因征讨延历寺有功，明智光秀受赏坂本新城，成为拥有5万石领地的大名。这一系列的封赏和任命，不仅提升了明智光秀的地位，也使他在织田信长的心目中愈重要。
元龟二年（1571年），织田信长向足利义昭送上《十七条异见书》，痛斥其行为。足利义昭的行为已经严重威胁到织田信长的统治，两人的关系逐渐恶化。元龟四年（1573年，同年改元天正）二月，足利义昭号召幕府臣子进入近江（今坚田城）、石山城起兵。明智光秀次以织田信长的将领身份对战前主足利义昭。在这次战役中，明智光秀展现了他的军事才能和果断的决策能力。
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在成功平定志贺郡足利义昭势力，稳住郡内的局势后，明智光秀攻入京都的上京，放火烧毁了支援足利义昭的京内町众屋舍及寺社。这一行动不仅打击了足利义昭的士气，也削弱了他在京都的影响力。最后，在朝廷的仲裁下，双方停战议和。尽管如此，这次战役标志着足利义昭的势力已经大为削弱，织田信长的统治地位更加稳固。
天正元年（1573年），织田信长先后消灭了朝仓、浅井家，进一步巩固了自己的势力范围。织田信长授命明智光秀为朝仓领地的代官，赴越前就任。同年，一向宗动暴动，进攻越前。织田信长率3万余大军前往越前作战，明智光秀也随即出征。八月十五日夜里，明智光秀攻入龙门城，斩杀了本愿寺教众2ooo余人。这一行动有效地镇压了一向宗的暴动，维护了织田信长在越前的统治。由于在镇压一向宗暴动中的出色表现，明智光秀受封日向守，并被赐姓“惟任”。
四、平定丹波
天正三年（1575年）六月，织田信长写信给丹波国领主，要求他们配合明智光秀讨伐宇津家和内藤家。九月，明智光秀受命出兵丹波。十一月，明智光秀正式出兵天田郡黑井城。这次出征的目标是平定丹波国内的反叛势力，尤其是宇津家和内藤家。然而，天正四年（1576年）正月十五日，由于盟友波多野秀治的叛变，明智光秀的军队陷入了孤立无援的境地，被迫撤退，于正月二十一日回到了坂本城。这次出征的失败对明智光秀来说是一次沉重的打击，但也让他意识到了在复杂的战场环境中，盟友的可靠性和自身战略的重要性。
尽管初次出征受挫，明智光秀并未气馁。天正五年（1577年），他积极参与了一系列重要的战役，包括今福之战、天王寺之战、杂贺征伐战和信贵山城之战。这些战役不仅锻炼了他的军事才能，也增强了他在织田信长心中的地位。十月十六日，明智光秀再次回到丹波，这一次他更加谨慎和周密地制定了作战计划。
回到丹波后，明智光秀先成功夺取并占领了丹波龟山城（今京都府龟冈市）。这一胜利不仅为他后续的军事行动奠定了基础，也极大地提升了士气。随后，明智光秀率军再次起了平定战，逐步推进，占领了部分多纪郡。这一年，他最终占领了丹波东部至南部的大部分领土，为全面平定丹波奠定了坚实的基础。