刘彻，西汉第七位皇帝，汉景帝刘启与王皇后之子，杰出的政治家、军事家、战略家、文学家。初封胶东王，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位，在位五十四年。对内：政治上加强中央集权，颁行推恩令，制定左官律和附益法，严禁诸侯王参政，不拘一格提拔有才之士为侍从以备顾问，裁抑相权，依靠亲信、近臣、宦官参与决策，形成中外朝制，又设十三州刺史部，加强对郡国的控制；经济上改革币制，禁止郡国铸钱，推行盐铁官营、均输平准，颁布算缗、告缗令，向商人征收重税；文化上建立正规的察举制，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等；实行尊崇儒术的文化政策，设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官。
对外，派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫其远徙漠北；命张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系；又征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县。迷信神仙，热衷封禅和郊祀，巡游各地，挥霍无度，多次卖官鬻爵，又重用宦官。
在位后期，社会矛盾日益尖锐，关东流民达二百万，农民起义频繁，统治集团内部亦愈激化，酿成“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。刘彻下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议，两年后驾崩，传位幼子刘弗陵，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
刘彻之母王娡，在怀孕时，汉景帝刘启尚为太子，王娡梦见太阳进入她的怀中，醒来告诉刘启后，刘启认为这是高贵的征兆。刘彻还未出生，他的祖父汉文帝刘恒就驾崩了，刘启继位，为汉景帝，不久刘彻出生，刘彻是汉景帝第十子，亦是王娡唯一的儿子。
汉景帝立栗姬所生的长子刘荣，为皇太子，刘彻同时被封为胶东王。刘彻的姑母馆陶公主刘嫖，向栗姬为其女陈氏提亲，被栗姬拒绝，而王娡却许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖不断向景帝诋毁栗姬而赞誉王娡，栗姬亦曾出言不逊而触怒景帝，天平遂逐渐向王娡母子倾斜。
薄皇后被废黜后，王娡暗中指使大行令奏请立栗姬为皇后，使景帝对栗姬的不满达到极点，于是处死大行令、疏远栗姬，废刘荣为临江王。景帝立王娡为皇后，立时年七岁的刘彻为皇太子。
刘彻成为储君后，景帝拜卫绾为太子太傅、王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。刘彻行冠礼，十天后，景帝驾崩，刘彻继位。
即位初年，太皇太后窦猗房、皇太后王娡，为代表的外戚势力在朝中有很大影响力，刘彻也必须“奏事东宫”，也就是将国家政务向太后汇报。
刘彻罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑，将两位外戚魏其侯窦婴、武安侯田蚡，分别任命为丞相和太尉，分别任命儒者赵绾和王臧为御史大夫和郎中令。
窦婴和田蚡都喜好儒术，赵绾和王臧又是鲁诗学和春秋谷梁学大儒申公的弟子，所以从这套执政班子可以看出刘彻的崇儒意志。他还命令丞相等内外大臣推荐“贤良方正、直言极谏之士”，并派人以安车蒲轮、束帛加璧征召申公，申公见了刘彻后，强调治国需要“力行”而非“多言”，刘彻喜好文词，故对申公不甚满意，但毕竟已征召而来，就任命他为太中大夫，同时议定修明堂、改正朔、易服色及巡狩封禅等儒家礼制。
不过，太皇太后窦猗房，崇尚黄老之学，阻挠儒学改革。御史大夫赵绾，请求刘彻不要再将政务汇报给太后，窦太后大怒，斥责他又是一个新垣平。于是，用自己搜集到的赵绾、王臧等非法牟利的罪证，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人皆死于狱中。窦婴、田蚡也被罢免，改以开国功臣后裔许昌、庄青翟为丞相、御史大夫，明堂等儒家礼制也被废弃。
馆陶大长公主自居拥立刘彻之功，对刘彻各种请求，令刘彻厌烦。刘彻按约定娶的馆陶大长公主之女陈皇后，起初获得独宠，但她不仅“骄妒”，而且长年无子，使刘彻对她有所疏远。
此时，王太后告诫刘彻说：“你刚即位，大臣还没有完全服从，就先搞明堂，惹恼了太皇太后，如今又忤逆大长公主，肯定会严重得罪她们，妇人容易取悦，你一定要十分慎重！”于是，刘彻不得不稍微尊重馆陶大长公主与陈皇后。
在此期间，刘彻韬光养晦，沉湎于微行和狩猎，同时亦进行了一些对外开拓的准备工作和初步活动，如派张骞出使西域、派严助征讨闽越等。
窦太后去世，刘彻得以完全掌权，借口许昌、庄青翟办理丧事不力，将二人罢免，起用舅舅田蚡为丞相，大司农韩安国为御史大夫。刘彻对田蚡几乎言听计从，以致田蚡专横跋扈，后经刘彻敲打才有所收敛，对于窦氏势力则日益疏远，借灌夫骂座之事，而处死了窦婴，不久田蚡亦死。
此后，刘彻起用功臣外戚以外的官吏，乃至出身微贱之人，如主父偃、公孙弘、张汤等，并拜公孙弘为丞相，封平津侯，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了先拜相再封侯的先河；又提升御史大夫的地位，让御史大夫张汤取代丞相的作用，相权对皇权的牵制作用也大为缩小。
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刘彻宠幸姐姐平阳公主家的歌女卫子夫，而陈皇后则嫉妒卫子夫，屡次加以迫害，刘彻以巫蛊为由废黜陈皇后，迁其于长门宫。
年近三十的刘彻，终于得到了第一个儿子刘据，遂于同年立刘据之母卫子夫为皇后，立刘据为皇太子。同时起用卫子夫之弟卫青、外甥霍去病来开疆拓土，新设大司马之职来安置这些军功外戚，卫青等深知刘彻对窦婴、田蚡以外戚身份操控朝政、招揽宾客之事恨之入骨，因此行事低调，以“和柔”取悦刘彻，避免触犯刘彻的皇权。
对于地方诸侯势力，一方面以推恩令，进一步缩小其权限与土地；另一方面平息了淮南王刘安、衡山王刘赐的未遂叛乱，巩固了中央对诸侯王的控制。
因列侯不肯助兵攻南越，刘彻以献给朝廷的酎金成色不足为由，褫夺了1o6名列侯的爵位，从而敲打了消极应付中央的诸侯势力，开始频繁巡行郡国，加强对地方的控制。
开疆拓土的用兵对象，先在南方，刘彻两次出兵闽越，都不战而胜。这令刘彻颇有成就感，坚定了他征伐四方的意志，派严助向反对出兵的淮南王刘安，传达自己的意思，强调“汉为天下宗，操杀生之柄，以制海内之命，危者望安，乱者卬治”，即汉朝是天下万国的宗主，具有征伐四方、扶危平乱的使命，其对外用兵的合法性也在于此。
最重要的战略目标是“灭胡”，即消除匈奴对汉朝的威胁，为了实现这个目标，派张骞出使西域，试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏，结成军事同盟。但张骞在途中被匈奴扣押，逃脱后亦未能说服大月氏联合汉朝，因此与大月氏结盟“灭胡”的计划没有实现。
匈奴派人来汉朝要求和亲，朝中分为大行令王恢为的主战派、御史大夫韩安国为的主和派，经过一番争论，刘彻采纳了主和派的主张，准备再对匈奴韬光养晦一段时间。王恢向刘彻提出了马邑之谋，试图利诱匈奴军臣单于入境，在马邑谷中设伏灭之，刘彻批准，但该计划因行动不周而没有成功，王恢下狱自杀。此后，匈奴断绝了与汉朝的和亲，更加频繁地入侵汉朝边塞。
在这种情况下，主父偃、严安等刘彻近臣，提议恢复与匈奴和亲，以换取国家的稳定，但刘彻并未对匈奴让步，而是果断提拔卫青、霍去病北击匈奴。
卫青等将领连年出塞，大破匈奴，收复河套地区，建筑朔方城，使汉朝在对匈斗争中逐渐居于主动地位。