苏芷记得那日，她和兄弟都被打入关押犯错宫人或后妃的掖庭狱，鞭子沾了蒜水，抽打在她身上，皮开肉绽，痛之入骨。
她永远忘不了那日弥漫昏黑牢狱的腥涩的气味，催人作呕，连带着此后的好些年没碰过葱蒜。
苏芷是连坐的受害者，尚且有一口气留着，她的兄弟便没那样走运，不知殿前司的人是想毁尸灭迹还是旁的想头，不过几杖下去，兄弟便没了气息。
苏芷看着他兄弟双目充血，齿间含着血水，鼓囊地溢出几句：“我……冤枉。苏芷，我没有……”
“我信你。”
“好。”弟兄笑了，他嘴角越上扬，那血沫便漫得越多。
他满意了，可以闭上眼了。
死了，一条活生生的命就这样没了。
人啊，大哭来世间，又言不由衷，笑着离世。
苏芷知道他冤枉，那一夜宁静，他分明没有受贿。
可是天家不信，证据确凿，便给了殿前司免死金牌，能容他们肆无忌惮伤人。
苏芷疼得眼前一阵发黑，侧目瞥了一眼，她似乎看到牢狱甬道尽头，藏匿一袭龙纹衣摆。
是官家吧？他旁听了这样久，眼睁睁看着他们受罪，看着苏芷的兄弟赴死。
就在殿前司也要苏芷性命的时候，皇帝来了。
他恩待苏芷，救了她的命。开国功臣的女儿，如何能死呢？
苏芷感激官家，同殿前司结下死仇，又一心报效国家。
如今想来，处处都是破绽。
官家既然能救她的命，为什么不救她兄弟的命呢？
明明，兄弟是被冤枉的。
明明，官家有闲暇，能听他陈情。
又或许，命是分贵贱的。
兄弟不巧，这辈子命卑微如草芥，无人珍视。
她比他幸运。
真的吗？
苏芷想起前尘往事，说：“沈寒山，我有时候都不知道自己该怪谁。”
沈寒山没有说话，他只是伸出手，揉了揉苏芷的发。掌心力道温柔，一如纪家老宅那个缱绻的夜，苏芷心里暖融。
沈寒山指了指天：“芷芷，你说，那位夺得这天下，是为了治理国土，让百姓有家可归；还是将山河视为私物，一昧填补欲壑，守着家财？”
苏芷当然知道沈寒山在说什么，他问了一个自己平时不敢想的问题——君王夺得江山，是为了守国还是治国？
君之所以是君，不因他清正公允，而因他手握重权。
苏芷不敢应这句话，她无力地张了张嘴，最终什么都没说。
沈寒山善解人意，没有逼迫苏芷。
他只是微微一笑：“若官家纵容殿前司的吏役害你，你该明白其中缘由。”
苏芷落寞地答：“皇城司风头正盛，官家欲打压其筋骨，拉一把殿前司。这般左帮右扶，才是制衡之道，可让两司分庭抗礼。即为，官家不信任何一个官署衙门。”
她再如何鞠躬尽瘁死而后已，官家也不会全心全意信赖她。
无他，只因官家是王。
若太宠信近臣，早晚有一日社稷为墟。
“那么，你也该猜到。若想出这牢狱，你要做什么。”