“你们这些八旗的包衣，进宫可不是当主子享福来的，都给我警醒着点儿啊！”站在前面训话的是个年过中旬的老太监，方脸窄额，满眼的精明。他是内务府的大总管，李德全。
景宁和同来的女子一样，穿着深褐色的旗装，梳着一丝不苟的旗头，低眉垂目，恭顺而卑微。
这里是钟粹宫，她们却不是秀女。
每隔三年，户部都会从八旗挑选年龄相当、品貌优秀的女子入宫，以备后妃之选，或赐婚近支宗室。
这些女子，是秀女。秀女必须是官家女子，而她们，则是内务府包衣、佐领下的女儿，每年引选一次，主要供内廷各宫主位役使，是奴婢。
宫女，秀女，仅一字之差，却有着天差地别的距离。
同样住在钟粹宫，秀女们在前院，天花顶棚，方砖墁地，冰裂纹、步步锦门窗；而她们只能住在荒僻的后院，杂草丛生，满室的灰尘。
望着堆满蛛网的窗棂和破旧杂乱的帘帐，景宁淡然地笑笑，卷起袖子，开始动手打扫。
同屋住的是个年纪极小的女孩子，换下旗装，便是布衣荆钗，一双纤瘦的小手满是老茧，看样子做惯活计。
她小心翼翼地将破旧的窗幔摘下来，放进木盆，然后搬到院子中。
后院只有一口井，井边栽了一棵高大的槐树，隆冬时节，树叶都掉光了，只剩下一片光秃秃的枝干。
景宁过去汲水，她亦过来帮忙。额上微汗，景宁体贴地递去一块巾绢，换来了她的感激一笑。
“妹妹是哪个旗的？”
少女温和地道：“我是镶蓝旗的。姐姐也是镶蓝旗出身的吧，我们的父辈应该在同一营。”
禁军参领之间，亲眷走得总是很密。多年前娘还在世的时候，和一户姓乌雅的人家关系极好，她还记得那时乌雅大娘身边那个柔婉如水的女子。
景宁仔细瞧着她，半晌，才恍然，“难怪觉得面熟，原来是苏家的妹妹！”
同年进宫已属不易，被分到一个屋子更是难得，相较于其他人，她们之间便互相多了一分怜惜。
“一个月后储秀宫来选人，或许会把我选上，到时候伺候皇后娘娘，攀龙附凤，做个女官也说不定！”那边，一个清秀可爱的女子坐在石桌旁，扬着脸，得意洋洋地看着身旁几个相熟的姐妹。
她是正白旗出身，内务府上三旗的人，所属皇室家奴，比起她们这些下五旗出身的包衣，又高出了一些身份。
“是啊，姐姐就好了，不像我们，只能分派到东西六宫。命好的，跟着主子富贵发达，命不好的，搞不好一辈子都没有出头之日。”旁边女子满脸的羡慕。
映坠耳尖，听罢，不由问道：“宁姐姐，她们说的都是真的么？”
变数
景宁点点头，“她们是上三旗来的，调教之后，就会被派去伺候皇上，皇后或者是贵妃娘娘，身份比寻常宫人高着一等。”
“那我们呢？”
“我们若是可以顺利通过尚仪局的教习，或许会被遣去伺候贵人或是答应、常在。但是有一些，还是要去做杂役的。”后宫规制严格，各宫伺候的宫人数又有限，总有人会被筛下。
“那我可要好好学了，”映坠偏着头，一双大大眼睛里闪烁着期盼，“希望到时候可以争取伺候贵人，到时候，总有升迁机会的。”
景宁淡淡一笑，没有接话。其实分到哪里不一样呢？做奴婢的，身贱命薄，况且他们还是下五旗出身。若是能够分得低等些，未必不是件好事。
康熙十一年的腊月，钟粹宫的嬷嬷开始教授她们宫中规矩。
大到各宫妃嫔等级区分，不同位别如何对待；小到行走，见礼，甚至是吃饭，睡觉。这期间顽劣不堪或是教习不善的女子，便要驱逐到浣衣局那样杂役的地方，永不任用。