那探子下了茶楼，姜饭立即便走到窗边看着，发现这名探子身后并无尾巴，稍松了口气。
过了一会，当另一名探子从远处走来，姜饭的眼神却忽然凝重起来，抬起望筒，观察着更远处两个挑担的贩子。
“蠢货，你被跟上了……但，这两人真是私盐贩子？”
姜饭愈发疑惑，官府驱使私盐贩子这种事他也是第一次见。
他随手在桌子上划了个叉号，提醒了手下，拢起袖子，转身出了茶楼，须臾又躲进了另一个据点……
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北湖畔，绛园。
此间本是江陵府一位许员外的别院，秦九韶到任之后，仅三日便拿到了那许员外的一系列罪证。
比如，荆湖这边常有杀活人祭鬼神的习俗，那许员外不知如何成了“稜睁鬼”的信徒，每遇闰月之年，便派人盗杀小儿，剖腹取肝，以祭淫祠，谓之“采生”，偶尔还捉些官员、书生，认为这种聪明人祭一个可以抵三个。
承平年间，宋仁宗不喜这些，查办过几桩这般大案，罪首都是凌迟处死。
而许员外的罪证还不止这些。
于是，秦九韶轻而易举就威胁着占了这绛园，以及许家大半家产。
等以后升官了再发卖出去，又是一笔丰厚收入。
他这事做得确实不算漂亮，证据也是伪造的，各方面也没打点，除了把许员外唬住之处，几乎与强取豪夺无异，留下了一大堆话柄。
不是他做不到更好，不愿更费事而已。
于公，他急需早点立足，铺开摊子做事；于私，他已逾五旬，能为官敛财的年景怕是不多了，岂可束手束脚？
慢吞吞地贪墨，能敛多少钱财？
他是算学天才，如何敛财效率最高，算得清清楚楚。
在江陵有了奢侈宅第，直接将伪券作坊建在其中，调了大量官兵护卫，派商船带伪券往重庆兑粮……同时，秦九韶还命人缉拿了江陵府大量的私盐贩子，之后摇身一变，堂堂通判也成了最大的私盐贩子。
不仅贩盐，他还贩酒、茶、铁、漆器，短短两个月之间，铺开了一条既能完成贾似道的差事，又能为自己赚钱的商路。
以琼州偏僻之处，他上任数月尚能敛财无数，何况是在这荆楚名都？
……
这日已是十月底，秦九韶正坐在堂上与十余个美姬饮酒作乐。
他却不像世间某些俗人，只会追逐美人傻笑，他风雅得多，擅歌曲、擅舞乐，还精通诗词。
早年与秦九韶唱和诗词的都是刘克庄、周密这等词坛宗师，虽然后来大家翻脸了，但可见他的诗才也是顶级的。
美姬们也是喜欢与秦九韶玩，分曹射覆、投壶猜谜样样精通的妙人，又有权有钱，谁不喜欢……
“秦郎，奴家舞得好不好嘛？”
“好！凌波高歌临湖渚，嫩玉文鸾此歌舞。罗袜朝行巫峡云，珠襦暮湿高唐雨。”
“秦郎再饮一杯……”
待听得有下人禀报了一声，秦九韶持壶而起，一边走一边痛饮，出了暖厅，自到前院见客。
冷风一吹，他四下一看，眼中多了提防之色。
偏堂上，几个私盐贩子的头目已等在那。
“这几日散开网盯到了一些人，都是在周围打探的，但都跟丢了……”
“跟丢了不要紧，江陵府不大，你们仔细说，我来推算一遍。”
秦九韶已有些微醺，走到案前，一边听着汇报，一边持笔在江陵府城的舆图上标注。
他依着这些线索划出了几条线，摊开《江陵府志》与户籍册对照着，嘴里叨叨算着。
最后，他提笔，随手圈了一圈。
做这些的时候，他就像是在随手涂鸦。
“主事者就藏在这附近，安排我们的人盯着，多留意外地口音……”