片刻之前。
郑晋站在城头，向远处眺望。今夜的下半夜，由他负责宕渠城的城防值守，他带了几名亲兵，沿着城墙绕了两圈以后，热得浑身出汗，满脸冒着油光。
他的身材肥胖，所以特别怕热，很不适合生活在湿热的巴蜀，身边的人看着，都替他辛苦。但他本人的精神很好，扶着刀，提着兜鍪，昂首阔步。
这数月来，他对斥候打探的工作掌控渐渐熟练，日常也受到雷远的信重，虽然还及不上当年樊氏兄弟那般，但隐约超过李齐、王北等人一些。这对从军经历复杂的郑晋来说，是从来没有过的感受，促使他打起十二分的精神。
然后他就看到了远处松明剧烈晃动，那是放在北面的一个哨卡的位置。
“有情况!”他说。
亲兵们顺着他的视线望去，有人道：“上下两次，左右两次，有大队人马来了！”
下个瞬间，他们看到城池北面原本寂静的山林原野之中，传来大队人马厮杀呼喊的声音，这团声音不断地靠近，仿佛有两队人马在深山中不断地缠斗着，一队且战且退，而另一队伴随着令人心悸的吼声，疯狂地追逐、围杀。而两队人马搅动的火光，慢慢地把天光照亮了。
“鸣鼓，吹号，示警，通报将军！”郑晋大声道。
几名亲兵狂奔而去。
原本在城下休息将士们纷纷登上城楼，严阵以待。
郑晋依旧在城头，他遥遥见到一队人马从黑暗中猛地冲出来，随即又被许许多多的蛮夷挟裹在垓心处。夜色之下，隐约可见那队人马往来冲突，奋力突破拦截，直往城下奔来。
在他们的后方，蛮夷似乎畏惧城头的汉家军士，追了半里地就放弃了。但他们又不甘心放弃，于是谨慎地慢慢靠近，就像波浪一波一波地涌起，却在距离城池较远处，在城头光影之外堆积起来，聚集成黑色的、乱糟糟的一片。
趁着这个时间段，奔逃的人马疾走到城下，许多人乱喊着：“开门！开门！”
郑晋探出头向下看看，问道：“尔等是哪里来的？”
城下七嘴八舌，各自叫嚷：“我们是汉昌城的守军！汉昌城破了！我们突围出来的！快开城门！”
郑晋连连挥手，让部下们把火把点亮。
凝神细看，只见队列后方的人，在黑暗中影影绰绰，看不清楚；队列前方数人，每个人都灰头土脸，更兼周身血迹斑斑、衣甲破碎，显然是昼夜不休恶战后的残余。他们个个唤得急切，有几嗓子叫着叫着破了音，充满急躁和紧张感。
（）;（） “你觉得如何？”身边有人问话。
郑晋急侧身，才发现雷远已经到了：“将军？”
“问你呢，要不要开门？”
远处的追兵渐渐靠近；城下的叫嚷声此起彼伏，仿佛沸腾，有几个骑着马、作军官模样的人滚落下马，颤声乞求，还有人大概害怕得厉害，绝望嚎哭。还有人退而求其次，大叫道：“不开门的话，就放吊篮！把我们拉上去！快点！”
郑晋就在喧嚷声中笑了起来：“这帮人多半有问题，不能开门。”
“何以见得？”
“宕渠城乃是巴西郡仅次于阆中的重镇，素来都驻扎重兵。敌人若敢迫近，城头一阵箭雨，就让他们了账。眼前这些‘败兵’不过百数十人，此刻完全在城头弓弩的掩护之下，绝不用担心追兵迫近杀戮。也就是说，他们已经安全了。既然如此，这么急着入城作甚？”
郑晋一边说话，一边抹着额头的汗，倒不是紧张，而是跃跃欲试：“汉家守城之法，自有规矩。便是在寻常时候，入夜也不能轻易开城，何况战时？这帮人不管不顾地只求开城、登城，未免演得拙劣。”