十二月十二，汉武帝从朔方南归，五天后抵达桥山。桥山是黄帝陵所在地，汉武帝专程而来，然后虔诚的祭拜。
想起黄帝成仙飞升的传说，汉武帝心生疑惑，对随行的公孙卿道：“朕听说黄帝长生不老，可如今有他的陵墓，这是为什么呢？”
“回陛下，黄帝成仙飞升后，群臣想念，建陵将他的衣冠埋葬，黄帝陵其实是座衣冠冢。”公孙卿解释道。
汉武帝叹息道：“朕将来升天后，群臣也会将朕的衣冠葬在茂陵吗？”
南越、东越相继平定，西南归顺，匈奴远遁，河西拓地，控扼西域，海内一统，天下太平，汉武帝对成仙的渴望越发强烈。离开桥山后，他又来到甘泉宫祭祀泰一。
站在甘泉宫，遥望长安，汉武帝忽然心生疲倦之感，慨然道：“人间帝王，不过如此，唯有成仙，方为终极。”
然而，身为大汉天子，想要抛弃人间帝王的一切，岂是那么容易的事。况且，他还有一件大事要完成，那就是封禅泰山。
说起封禅泰山，最早的倡议者是司马相如，当时的汉武帝认为功业未成，并没有放在心上。后来，在汾阴得到了宝鼎，群臣又议起了封禅，汉武帝没有再反对，让诸儒根据《尚书》、《周官》和《王制》等儒家经典制定封禅礼仪。
然而，几年过去了，诸儒争论不休，始终没有制定出一个统一的方案，封禅之事一拖再拖。
元封元年（公元110年）正月初三，汉武帝回到了长安。第二天，他就封禅之事问起了左内史儿宽。
“封禅一事，议论日久，始终没有定论。你是九卿之中经学和历法造诣最深的，对于封禅，你有什么建议呢？”
“陛下谬赞，臣不敢当。”儿宽道：“泰山祭天，梁父祭地，彰显祖德，上应祥瑞，乃是帝王盛典，但献礼的仪式，经书中并无记载。封禅泰山意味着同天地神灵联系，只有圣明的君主才能制定适当的礼仪，非臣下所能拟就。臣以为，封禅乃国之大典，应由陛下亲自制定。”
汉武帝沉吟半晌，欣然道：“你之所言，未尝没有道理。既然如此，你就来协助朕制定封禅大典吧。”
“臣虽才疏学浅，但为陛下分忧，不敢推辞。不过，臣还想为陛下推荐一个得力助手。”儿宽为人坦诚，直言无隐。
“无需过谦，但说无妨。”汉武帝笑道。
“太史令司马谈学识渊博，精研天文历法，熟悉历代典章，如能让他协助陛下，应能为陛下分忧。”
“好，那就你们两人了。”汉武帝对司马谈印象不错，没有反对。
封禅泰山计议已定，初定在四月进行，时间紧迫，儿宽和司马谈按照汉武帝的想法制定封禅礼仪，以及安排流程，忙得不亦乐乎。
由于卜式不习文章，对封禅帮不上什么忙，又屡次弹劾桑弘羊，汉武帝忍无可忍，将儿宽任命为御史大夫，卜式则贬为太子太傅。
儿宽成为御史大夫后，汉武帝知道他和御史中丞咸宣一向理念不合，于是将咸宣提拔为左内史，又以杜周接替御史中丞之职。