正月初八，公孙卿建言道：“封禅的意义在于长生。黄帝以前的君主，封禅都招来怪物，以与神灵相通，秦始皇就未能在泰山祭天。陛下如一定要登泰山，应先巡行天下名川，如无异常，再行封禅。”
此时的汉武帝正宠幸公孙卿，又想起秦始皇巡游天下时遭遇的种种怪事，觉得他的说法颇有道理，决定在封禅前去一趟东海。
正月十二，汉武帝再度离开长安。此次离开长安，前往泰山封禅，他还带上了一个特别的人，那就是霍去病之子霍嬗。
自从出生后，霍嬗的身体一直很虚弱，经常胸闷气短，喘不上来气。经过多方治疗，太医一致认为霍嬗很难活到成年。
汉武帝为此很是难过，想过很多办法，终究无济于事。既然药石无医，他想到了神灵的帮助，想在封禅泰山时为他祈祷。
离开长安之时，汉武帝依然以太子刘据监国，丞相石庆和大将军卫青辅政，郎中令徐自为和太仆公孙贺随行护驾。
本来，汉武帝还想带上李清扬一起出巡，无奈她怀有身孕，不便远行。
正月二十，汉武帝抵达了东巡的第一站——河南郡的缑氏城，前往祭祀中岳太室山。
太室山乃当时的天下五大名山之一，位于缑氏城以南，共有三十六峰，岩嶂耸立，峰回路转，以奇险著称。
相传，大禹的第一个妻子涂山氏在此地生下启，山下建有启母庙，故称之为太室。室，妻也。
第二天，当汉武帝在太室山祭祀时，吾丘寿王宣称，在山下听到有声音在连呼三声“万岁！”
汉武帝惊讶不已，问起了公孙卿，公孙卿一脸兴奋道：“恭喜陛下，这是山神在向陛下道贺，说明太室山已经认可了陛下为天下之主。”
汉武帝大喜，立即下令主管祭祀的官员在太室山修建祭祠，禁止砍伐山上的树木，并将山下三百户作为供奉太室山的奉邑。
离开太室山后，汉武帝继续一路往东。二月十四，汉武帝抵达琅琊郡的海边，登临琅琊台。
看着茫茫无际的大海，听着响若惊雷的涛声，汉武帝感慨万千，坚信神仙就在大海的深处。于是，他下令在海边祭祀八位神仙。
汉武帝驾临海边，亲自祭祀神仙，鼓舞振奋了齐鲁大地的方士，纷纷前来觐见，诉说自己和神仙交往的事迹，听得汉武帝如痴如醉。
二月底，前来觐见的方士达到了上万人，汉武帝增派船只，让这些人出海寻找蓬莱岛的仙人，公孙卿手持皇帝符节等候神仙的驾临。
公孙卿一路北上，走到东莱郡时声称在海中见到一个巨人，身高有数丈，留下的脚印达到了三尺，类似于禽兽的踪迹。
汉武帝立即乘船前往东莱查看，但有些将信将疑。这时，随行的吾丘寿王宣称曾在梦中见到一个老翁，手中牵着一条狗，说想见天子。
吾丘寿王跟随身边多年，汉武帝对他的话信以为真。当天夜里，汉武帝没有上岸，而是夜宿船中，整整一夜，他都在等候神仙的降临。
三月的海上，还有些凉意，汉武帝独自站在船头，看着漆黑如墨的大海，陷入了沉思，身后站着公孙卿和吾丘寿王。
忽然，汉武帝问道：“海的那边是什么呢？”
“回陛下，据神仙说，海的那边是神仙的居所。”公孙卿不假思索道。