更为严重的是，嘉靖二十一年爆的“壬寅宫变”直接威胁到了朱厚熜的生命安全，宫女们的反叛虽未成功，却进一步加深了皇帝对周围人的猜忌和对宗教的依赖。朱厚熜迁居西苑，几乎不再出席朝会，完全沉浸在道教的仪式与修炼中，认为这是他能逃过一劫的原因。后宫之中，连后妃宫嫔都被要求身穿道袍，日夜诵读法符咒语，整个皇宫几乎变成了一个大型的道教道场。
五、内忧外患
嘉靖晚期，明帝国面临着内忧外患的双重压力，国力渐衰，社会矛盾尖锐。在边疆，北方的“北虏”蒙古俺答汗频繁侵扰，而东南沿海则遭受“南倭”倭寇的侵袭，加上内部兵变与民变频，使得整个国家陷入了前所未有的危机之中。
“南倭”问题的根源，部分在于明朝的海禁政策。嘉靖二年的“争贡之役”后，官方贸易被中断，民间海上贸易被迫转入地下，导致沿海居民生计受损，进而激化了矛盾。王直等海商集团与官方的冲突加剧，无法通过正规渠道解决的商业纠纷转化为暴力冲突，倭寇之乱愈演愈烈，对沿海地区造成了严重的破坏。
与此同时，北方的蒙古俺答汗势力日益强大，多次大规模侵扰边境，明军因腐败和战斗力下降，难以有效抵御。尤其在嘉靖二十九年的“庚戌之变”中，俺答兵临北京城下，明世宗紧急调集各方力量守卫京城，最终虽未攻破京城，但这场危机暴露出明朝边防的脆弱和中央应对能力的不足。事后，虽然明世宗被迫同意开市，但边境的安全问题并未从根本上得到解决。
此外，国内的不稳定因素也在加剧。嘉靖年间，多地爆兵变，如大同、辽东等地，显示了军事系统内部的不满与混乱。同时，由于社会经济问题和官府压迫，多地农民起义不断，进一步动摇了明王朝的根基。
面对危机，明世宗末期也出现了力挽狂澜的迹象。戚继光、俞大猷等将领在东南沿海抗击倭寇，取得了显着的战果。尤其是戚继光领导的戚家军，通过台州大捷等一系列战役，大大削弱了倭寇的势力，最终在嘉靖四十四年与俞大猷合作，彻底扫平了广东、南澳的倭寇，保障了东南沿海的安全，稳定了社会秩序。
六、阁臣纷争
嘉靖中后期，明世宗朱厚熜对朝政的控制逐渐放松，转而沉溺于道教修炼，追求长生不老，这一时期，奸臣严嵩的崛起成为明朝政治的一大污点。严嵩以其狡猾的手段和对皇帝的谄媚，逐步攀升至权力的巅峰，对国家造成了极大的损害。
严嵩于嘉靖二十一年（1542年）进入内阁，随着其地位的稳固，他开始排除异己，其中最着名的是对曾任内阁辅的夏言的诬陷，最终导致夏言被杀。严嵩在嘉靖二十七年（1548年）再次担任内阁辅后，几乎独揽朝政长达十五年。为了讨好痴迷道教的明世宗，严嵩不惜代价支持修建斋宫秘殿，工程浩大，劳民伤财，严重消耗了国家的财政资源，年费高达二三百万两，远国库年收入，给国家经济造成了沉重负担。
在政治上，严嵩手段残忍，对于任何敢于弹劾他的官员，不论是轻是重，他都会无情打击，轻则罢官，重则置人于死地，这使得朝中正直之士噤若寒蝉，政治风气极度恶化。嘉靖三十一年（1552年）后，严嵩的权势达到顶峰，几乎无人敢撄其锋。
然而，权力的平衡并非永恒不变。嘉靖四十一年（1562年），局势出现了转机。邹应龙勇敢地上书揭露严嵩父子的罪行，明世宗终于下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休。徐阶，作为严嵩的政敌，以其谨慎的策略和对时机的精准把握，逐渐赢得明世宗的信任，并在严嵩失势后接替其成为内阁辅。徐阶主持重建了因火灾损毁的永寿宫，并将其命名为万寿宫，这一工程的顺利完成，进一步巩固了他的地位，而严嵩则彻底退出了政治舞台，其子严世蕃也在嘉靖四十四年（1565年）被处决。
七、晚年
明世宗朱厚熜的晚年，随着年岁的增长及长期服用含有剧毒成分的丹药，其身体状况急剧恶化。这些丹药包含砒霜、水银、雄黄、朱砂等物质，虽然旨在追求长生不老，却加了其健康状况的衰退。嘉靖四十四年（1565年），方士王金等人伪造《诸品仙方》和《养老新书》，制作所谓的长生妙药进献给明世宗，这种行为无疑进一步加剧了皇帝身体的负担。
同年，户部主事海瑞上疏《治安疏》，大胆直谏，痛斥明世宗追求长生不老之术，忽视了作为一个君主应有的责任和情感，丧失了人间最基本的父子、君臣、夫妇之情，直言“天下人不直陛下久矣”。海瑞的奏疏大胆地提出了改革的建议，希望明世宗能够痛改前非，回归正道，与朝臣共商国是，清除多年积累的错误，重振朝纲，将自己置身于古圣先贤的行列，以实现国家的长治久安。这份奏疏的直接和坦率，震惊朝野。
明世宗阅后大怒，欲立刻抓捕海瑞，但司礼监掌印太监黄锦的一番话让明世宗暂时打消了这个念头。黄锦提醒明世宗，海瑞素有“痴名”，上疏前已自知必死无疑，因此预先购置棺材，与家人诀别，静待朝廷的惩罚，连家仆也早已散去，足见其并无逃逸之心。明世宗听后沉默不语，海瑞的奏疏最终被留中未，海瑞本人也被投入锦衣卫监狱，但并未立即处决。
嘉靖四十五年（1566年）十二月十四日，明世宗在乾清宫去世，享年六十岁，结束了其复杂而争议的统治。他去世后，遗诏指定裕王朱载坖继位，即后来的隆庆帝，同时宣布了一系列善后措施，包括召回被贬的官员，恤录已故忠臣，释放囚禁中的官员等，以图恢复朝政秩序，稳定国家。
明世宗死后，被追尊庙号为世宗，谥号“钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝”，葬于北京昌平的永陵。他的一生，尤其是晚年，充满了对长生不老的痴迷和对朝政的忽视，尽管初期有所作为，但后期的种种决策和行为，无疑加了明朝的衰败。
结语
综上所述，明世宗朱厚熜的帝王生涯如同一部跌宕起伏的历史剧，从初登大宝时的雄心勃勃，到“大礼议”的政治角力，再到“嘉靖新政”的短暂辉煌，最后陷入个人信仰的迷雾与朝政的混乱之中，其一生经历了从希望到失望的转变，深刻反映了个人意志与国家命运之间的复杂纠葛。在历史的长河中，朱厚熜不仅是明朝中期的一位重要君主，更是一个值得深入研究的历史人物，他的故事为我们提供了理解古代中国政治文化与社会变迁的独特视角。