一、将门虎子
戚继光出生于明世宗嘉靖七年闰十月初一子时（1528年11月12日），在山东承宣布政使司济宁州鲁桥镇，今天的山东省济宁市微山县。戚家本源自山东东牟（今莱芜），戚继光的六世祖戚祥在元末战乱期间，为了躲避战火，带领全家迁至濠州定远昌义乡。戚祥追随明朝开国皇帝朱元璋南征北战，并在攻取云南的战役中英勇牺牲。朱元璋称帝后，为了表彰戚祥的开国功勋，特别授封戚祥的儿子戚斌为明威将军，使其世代世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事之职。从此，戚家便扎根于登州，担任要职。
戚继光的父亲戚景通，是一位刚毅且好学的将领，他具有卓越的军事才能，曾先后在山东备倭军事都指挥、大宁（今河北保定）都指挥使以及神机营副将等职务上服役。戚景通直到五十六岁才有了戚继光这个儿子，因此对儿子寄予厚望，教育严格而全面。戚景通不仅教授戚继光读书识字和武艺，还常常向他灌输保国安民、为人处世的大道理，旨在培养出一位兼具文韬武略的优秀后人。
戚家虽然出身于将门世家，但家境并不富裕，戚继光自小就在清苦的环境中成长。在他十岁那年，父亲戚景通为了奉养祖母而返回家乡，家庭的经济状况更加艰难。然而，正是在这种艰苦的家庭氛围下，戚继光磨炼出了坚韧的性格和广博的知识面。他从小就表现出对军事策略的兴趣，喜欢思考和策划，展现出多方面的天赋。到了十三岁，戚继光开始师从蓬莱当地的名儒梁玠学习，进一步深化了他对文史经义的理解，为其日后成为杰出的军事家和学者奠定了坚实的基础。
二、崭露头角
戚继光的军事生涯始于嘉靖二十三年（1544年），那一年，他的父亲戚景通病危，深知自己时日无多，便催促戚继光火赴京办理袭职手续。然而，戚景通未能等到儿子归来，便与世长辞。十七岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事的世袭职位，从此踏上了长达四十五年的戎马生涯，这标志着戚继光正式步入了军事舞台。
嘉靖二十五年（1546年），年仅十九岁的戚继光被委以重任，负责管理登州卫所的屯田事务。他以雷厉风行的作风，对屯田制度进行了清理整顿，成效显着。当时，山东沿海地区饱受倭寇侵扰，烧杀抢掠，民不聊生。戚继光心中充满了杀敌报国的决心，在一本兵书的空白页上题写了一名为《韬钤深处》的诗，诗中写道：“封侯非我意，但愿海波平。”这句话不仅表达了他淡泊名利的情怀，更彰显了他为国为民奋斗一生的崇高理想。
自嘉靖二十七年（1548年）起的五年间，戚继光每年都要率领登州卫的兵家子弟前往蓟州戍边，每次都出色完成了任务。这段戍边经历对戚继光而言意义非凡，不仅让他熟悉了北方边疆的地理环境和军事形势，也锻炼了他的领导能力和军事素养。他曾回忆道：“（吾）弱冠自奋，部署六郡良家备胡，稍习北鄙利弊。”这表明，这段经历对戚继光的军事理念和实践能力产生了深远影响。
在嘉靖二十八年（1549年）十月，戚继光一举考中山东乡试的武举。次年九月，他进京参加会试，恰逢庚戌之变爆，蒙古军队自古北口直逼北京城下，明廷陷入一片恐慌之中。在这关键时刻，戚继光展现出卓越的军事才能，他提出了一系列有效的防御建议，被任命为守卫京师九门的总旗牌官。尽管未能在此次会试中脱颖而出，但戚继光的军事才华已经得到了朝野的广泛关注。兵科给事中王德等人看到了戚继光“青年而资性敏慧，壮志而骑射优长”的特质，纷纷上疏推荐他，为戚继光的军事生涯铺平了道路。
三、初战倭寇
1、御倭山东
嘉靖三十二年（1553年）六月，戚继光晋升为署都指挥佥事，肩负起了管理登州、文登、即墨三营共二十五个卫所的重任，目标是抵御山东沿海频繁生的倭寇侵扰。当时的各卫所因年久失修，设施残破，加之军士大量逃亡，剩下的多为老弱病残，军纪松弛，战斗力低下，几乎无法承担保卫沿海地区的重任。面对这一严峻局面，戚继光下定决心进行改革，誓言要“振饬营伍，整刷卫所”。
戚继光的改革措施先从整顿军纪开始。有一次，他的母舅，也是他麾下的军官，因自恃长辈身份而不服从命令。戚继光毫不犹豫，当众依据军规对其进行了处罚。这一举动震惊了所有将士，让他们见识到了戚继光铁面无私的一面。然而，到了夜晚，戚继光又以晚辈的身份，脱帽向母舅表达歉意，这份尊重和理解使得母舅心悦诚服。这一事件不仅树立了戚继光在军中的威信，也让将士们深刻认识到军令如山、不容违背的重要性，从而有效改善了部队的纪律。
戚继光的军事改革不仅限于军纪的整顿，他还注重提升部队的实战能力。他亲自参与训练，制定严格的训练计划，要求士兵们掌握各种武器的使用方法，提高射击、格斗等技能。同时，戚继光还重视部队的体能训练，增强士兵的身体素质，确保他们能在战场上挥出最佳状态。此外，他还积极修复和加固沿海的防御工事，加强哨所布置，提高了整个山东沿海地区的防御水平。
戚继光的这些举措，极大地提升了山东沿海卫所的军事实力，有效地遏制了倭寇的侵扰，为当地百姓带来了安宁。戚继光不仅在军事上展现出了卓越的才能，更以其公正无私、以身作则的领导风格赢得了将士们的尊敬和爱戴，成为了山东沿海地区抗倭斗争的中流砥柱。他的努力不仅巩固了海防，也为后来的抗倭战争积累了宝贵的经验，为戚继光日后成为一代名将奠定了坚实的基础。
2、镇守三郡
嘉靖中叶以后，东南沿海地区的倭患日益严重，浙江、福建两省尤为严重，倭寇肆虐无忌，甚至出现数万明军被少数倭寇驱赶的耻辱场景，令朝廷忧心忡忡，沿海百姓生活在恐惧之中。为应对这一危机，朝廷采取了紧急措施，调派有能力的将领前往前线。
嘉靖三十四年（1555年）七月，戚继光被调往东南抗倭前线，担任浙江都司佥事，主要职责是管理当地的屯田事务。戚继光的才能很快得到了总督胡宗宪的赏识，胡宗宪多次采纳他的军事建议，二人密切合作，共同筹划御倭策略。鉴于戚继光的突出表现，次年（1556年）七月，世宗皇帝提升戚继光为参将，委以重任，让他负责宁波、绍兴、台州一带的防御，这里是倭寇活动最为频繁的区域。
戚继光上任不久，即面临严峻考验。嘉靖三十五年（1556年）初，一股约八百人的倭寇入侵浙中门户龙山所，即今日的浙江镇海。明军虽集结数千兵力，但在倭寇的突然袭击面前，防线迅崩溃，士兵们惊慌失措，纷纷后撤。危急时刻，戚继光挺身而出，亲自射杀了三个倭寇头目，这才暂时阻止了倭寇的攻势。戚继光的英勇行为鼓舞了士气，稳定了军心，展示了他作为将领的胆略和领导力。
同年十月，倭寇再次动大规模袭击。在浙江巡抚阮鹗的直接指挥下，戚继光与另一位着名抗倭将领俞大猷，以及台州知府谭纶联合行动，共同对抗倭寇。初期，联军在几次交锋中取得了胜利，但由于缺乏统一的纪律约束，部分明军在战斗中表现得过于冒进，导致险些遭受毁灭性的打击。这一事件凸显了明军在组织纪律上的严重缺陷，同时也说明了戚继光等将领在整合军力、提升军队整体素质方面面临的挑战。
3、训练浙士
嘉靖三十六年（1557年），戚继光深刻认识到，原有的明军由于缺乏严格的训练和纪律，士兵素质普遍不高，战斗力薄弱，难以有效抵御装备精良、作战凶悍的倭寇。面对这一严峻现实，戚继光决定从根本上解决问题，他起草了《任临观请创立兵营公移》，并在次年二月提交了《练兵议》，明确提出创建兵营，选拔并训练新军的构想。这一提议在当时看来颇具争议，甚至被一些人视为多管闲事，因为通常这类决策由督抚级别的高官主持，而戚继光的提议打破了常规。
在《练兵议》中，戚继光深入剖析了明军与倭寇交战失利的根本原因，指出明军在武器装备、战术训练和士气纪律等方面均存在明显短板。基于此，他提出招募三千名浙江本地士兵，由他亲自进行系统训练，预计三年内即可培养出一支能够有效抵御倭寇的精锐部队，此举不仅能大幅提升明军的战斗力，还能节省大量雇佣外地兵员的费用。
这一大胆提议起初并未得到广泛支持，尤其是总督胡宗宪，他曾有过失败的练兵经历，对戚继光的建议持保留态度。然而，鉴于戚继光的军事才能和以往的战绩，胡宗宪最终勉强同意了他的提案。相比之下，浙江巡抚阮鹗对戚继光的提议给予了高度评价，全力支持。
当年冬天，阮鹗从其他部队抽调了三千名绍兴士兵，交由戚继光训练。在戚继光的精心指导下，这支部队迅成长为一支纪律严明、战斗力强大的新军。仅仅一个月的时间，舟山一带的倭患便得到了明显缓解，戚继光的练兵成果初显成效，证明了他训练方法的有效性和前瞻性。
4、岑港之战
嘉靖三十六年（1557年），倭寇再度侵扰，目标直指乐清、瑞安、临海等地。戚继光闻讯立即率军前去救援，然而由于道路被倭寇封锁，他未能及时抵达战场，幸而朝廷并未因此追究其责任。
嘉靖三十七年（1558年）四月，戚继光奉命率军由舟山渡海，前往台州防守，期间多次在小规模冲突中获胜。此时，倭寇在汪直被胡宗宪诱杀后，余部选择固守岑港，这一地区成为倭寇多年经营的坚固据点。在胡宗宪的统一指挥下，明军兵分几路对岑港起强攻，戚继光率左翼兵马冲锋在前，但岑港的防御异常坚固，明军与倭寇陷入了长达半年的拉锯战。
明世宗因岑港久攻不下，误信谗言，怀疑将领们作战不力，一怒之下剥夺了总兵俞大猷和参将戚继光的职务，并限定一个月内必须攻克岑港。此时，给事中罗嘉宾等人趁机弹劾戚继光，指责他故意放走岑港的倭寇，甚至暗示其有“通番”嫌疑，明廷一度考虑逮捕戚继光进行审讯。然而，正当此时，明军终于攻破岑港，戚继光在战斗中勇猛冲锋，其英勇表现有目共睹，所谓“通番”之说纯属无稽之谈，戚继光得以恢复原职，继续负责守卫台州、金华、严州三郡，支援倭患最为严重的台州地区。
在这一系列的战役中，戚继光的军事才能得到了充分展现。他不仅亲自上阵，屡次身先士卒，还巧妙运用战术，多次击败倭寇，保护了沿海地区的安全。“御台、温数千之贼，擒剿无遗；功屡建于浙东，名亦闻于海外”，这是对戚继光卓越军事成就的真实写照。他的名字不仅在浙东地区广为流传，甚至在海外也声名远播，成为了明代抗击倭寇的英雄人物。
5、训练锐卒
戚继光在抗倭斗争中逐渐意识到，要想有效抵御倭寇的侵扰，必须拥有一支训练有素、纪律严明的精锐部队。嘉靖三十八年（1559年）秋，戚继光第三次提出练兵计划，他认识到，临时拼凑的军队缺乏战斗力，征调来的士兵往往纪律松散，无法满足作战需求。于是，他决定亲自招募士兵，以期打造一支真正的精兵。
戚继光的目光投向了义乌，这里因矿产资源丰富，吸引了大量矿工聚集，这些人因争夺矿产而生了大规模械斗，展现出非凡的勇气和战斗力。戚继光认为，这些矿工不仅体魄强健，且富有战斗经验，是组建新军的理想人选。在总督胡宗宪的支持下，戚继光开始在义乌招募士兵。他亲自筛选，强调士兵需具备良好的身体条件、武艺熟练、头脑灵活且胆大心细，同时排除了那些市井油滑之徒，以免影响军纪。
经过严格挑选，戚继光在短时间内招募到了四千名士兵，随后在绍兴进行了系统的军事训练。训练内容涵盖了多个方面，包括严格的队列训练、武艺训练、军纪教育以及思想教育。戚继光特别重视武艺训练，他认为士兵必须掌握过硬的战斗技能，才能在战场上存活并克敌制胜。同时，他强调军纪的重要性，要求士兵遵守严格的纪律，赏罚分明，以岳家军的高标准要求士兵，确保部队的战斗力和凝聚力。
在战术层面，戚继光根据浙闽沿海复杂的地形特征，创造性地明了“鸳鸯阵”。这种以十二人为一作战单元的阵型，长短兵器相互配合，可以灵活应对各种战场情况，尤其适合与擅长近战的倭寇交锋。鸳鸯阵的运用，极大地提升了戚家军的战斗力，使之在与倭寇的战斗中屡建奇功，成为抗倭战争中的中流砥柱。
除了步兵，戚继光还重视水师的建设，他训练了一支强大的水师，配备了多种类型的战舰，如福船、海沧、艟艘等，形成了海陆协同的立体防御体系，大大增强了浙江沿海的防御能力。
四、肃清沿海
1、台州之战