一、军声始振
生于辽东铁岭卫的李成梁，自幼便展露出凡的军事天赋与胆识。尽管出身贫寒，他的才华并未因此被埋没。1566年，李成梁以生员身份袭职，从险山参将起步，逐步在军中积累经验，展现其不凡的军事才能。
随着嘉靖末年至隆庆年间，辽东边疆遭遇了来自鞑靼插汉儿部（察哈尔部）的频繁侵扰，明朝边防力量遭受严重挑战。在这一关键时刻，李成梁于隆庆四年（157o年）被提拔为辽东都督佥事，驻守广宁，肩负起了保卫辽东边疆的重任。上任之初，他便着手招募四方健儿，整顿军纪，强化边防，辽东军力得以显着提升，军声始振。
隆庆五年（1571年），蒙古军队进犯盘山驿，李成梁指挥有方，战即取得胜利，展现了其卓越的军事指挥才能。同年，面对蒙古土蛮（图们汗）的大规模入侵，李成梁在卓山设下埋伏，巧妙指挥副将赵完等部夹击敌军，成功切断敌军尾，最终攻入敌营，重创敌军，斩敌部长两名，获级五百八十余级。此役不仅彰显了李成梁的军事天才，也极大提振了明军士气。
随后的几年里，李成梁继续在辽东边疆书写着辉煌战绩。隆庆六年（1572年）十月，他击退了土蛮部六百骑兵在旧辽阳北河的宿营计划；万历元年（1573年），再次在前屯击败敌人，并接连击退败逃铁岭镇以西诸堡的蒙古兵，以及朵颜兀鲁思罕的四千骑兵。连番胜利之下，李成梁的声威大震，其在辽东边防的杰出贡献得到了朝廷的高度认可，官阶亦随之晋升。
二、镇防辽东
李成梁作为辽东总兵，其镇守辽东的岁月堪称一段波澜壮阔的历史篇章。万历元年（1573年），在成功抵御蒙古军队的侵犯后，他不失时机地扩筑了宽甸六堡，加强了边防的坚固性。然而，平静并未持续太久，建州女真都指挥王杲在抚顺马市上诱杀了明朝备御裴承祖，导致明朝中断了对女真的贡市。李成梁随即策划征讨王杲，于万历二年（1574年）率军进剿王杲所在的古勒寨，取得了重大胜利，斩逾千，其中努尔哈赤与其弟舒尔哈齐被俘，后被李成梁收留。
万历三年（1575年），李成梁再次展现其军事才能，先是于春季击败了进犯长勇堡的土蛮，随后在冬季面对内喀尔喀五部及众多鞑靼部落的联合侵袭时，他指挥副将曹簠迎击，巧妙运用火器重创敌军，迫使蒙古军队丢弃辎重溃逃。此役后，李成梁被加封为太子太保，世袭锦衣千户。
接下来的几年，李成梁屡次挫败蒙古军队的侵犯。万历四年（1576年），他在大清堡附近击败了黑石炭、大委正的部众；万历五年（1577年），趁土蛮军队不备袭击其大营；万历六年（1578年），面对把亥、炒花、暖兔、拱兔等部的联合入侵，李成梁派兵分屯要害城市，亲自率军深入敌境，迫使蒙古军队仓皇撤退至塞外。这些胜利不仅巩固了辽东的边防，也极大地提升了李成梁在军中的威望。
万历七年（1579年），李成梁因功被封为宁远伯。同年十月，面对土蛮四万骑兵的再度侵扰，李成梁沉着应对，命令诸将加强城防，亲自督战，最终在戚继光的支援下，成功击退了蒙古军队。李成梁在辽东的英勇事迹，不仅巩固了边疆安全，也为明朝的边防体系注入了强大的信心与力量。
三、兵压建州
万历八年（158o年），明神宗为了表彰李成梁在辽东边防的卓越贡献，特地在辽宁省锦州北镇市建造了一座石坊，以此作为对这位边疆守护者的崇高赞誉。然而，和平并未长久，王杲的儿子阿台继续与明朝为敌，使得辽东地区再度陷入紧张局势。
万历十一年（1583年），李成梁决定彻底解决阿台问题，兵攻打其所在的古勒寨。努尔哈赤的父亲塔克世，作为王杲的女婿，曾一度归附李成梁，但在此次战役中，塔克世与父亲觉昌安前往古勒寨试图劝降，却不幸被围在寨内。在这场战斗中，李成梁利用建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰，诱使阿台开城，随后攻破古勒山城并进行了血腥的屠城行动。在混战中，觉昌安与塔克世均未能幸免于难。
这场悲剧的生，实际上源于李成梁与尼堪外兰的预谋，旨在彻底消除阿台及其势力。然而，这一举动无疑给努尔哈赤带来了深重的个人伤痛，他愤怒地质问：“我祖、父因为什么被害？你们都是我不共戴天的仇人！你们对此有什么说法？”面对努尔哈赤的质问，李成梁深知自己的行为难以辩解，明廷为了平息努尔哈赤的怒火，将塔克世的土地、人马等财产赠予努尔哈赤，并授予他都督指挥衔，企图以此作为补偿。
然而，这份补偿并未能完全平复努尔哈赤心中的仇恨。在日后努尔哈赤统一女真各部，建立后金政权之时，他将报父祖之仇列为叛明的“七大恨”之一，这一事件成为了努尔哈赤与明朝之间不可调和的矛盾源头。
四、奢靡遭劾
随着李成梁在辽东边防地位的稳固，他的生活作风逐渐奢华，不仅揽括了辽东地区的商业利益，还广泛结交权贵，形成了错综复杂的关系网。然而，这种行为最终引了朝野的不满。万历十九年（1591年），李成梁因奢侈无度和滥用职权遭到言官弹劾。明神宗听取御史张鹤鸣的意见，于同年十一月罢免了李成梁在辽东的职务，仅保留其宁远伯的爵位，允许他以该身份觐见皇帝。
回顾李成梁在辽东的统治，其战功多在塞外，外界难以核实真伪。在面对敌军侵扰时，他往往采取保守策略，依赖坚固的城池，待时机成熟后再出击，甚至有篡改战果、杀害无辜百姓冒充敌军级的情况。阁部官员被其蒙蔽，督抚、监司稍有异议便遭排挤，导致无人敢揭其不当行为。巡按陈登云、许守恩曾掌握其杀降冒功的证据，意欲上奏，却遭巡抚李松、顾养谦等人阻挠，引朝中舆论哗然。御史朱应毂、给事中任应征、佥事李琯相继提出批评，但由于李成梁朝中靠山的支持，未被治罪。直至申时行、许国、王锡爵等重要支持者离职，李成梁失去庇护，最终被罢免。
万历二十年（1592年），哱拜在宁夏动叛乱，御史梅国桢建议重新启用李成梁，但给事中王德完坚决反对，此事遂不了了之，李成梁也因此错失了在宁夏之役中立功复职的机会。在他被罢免后，其麾下将领如李平胡、李宁、李兴、秦得倚、孙守廉等相继受到重用，成为一方诸侯。然而，辽东边防在李成梁离开后的十年间，历经八位主帅更迭，军备衰落，士气低落，为后来努尔哈赤的崛起提供了契机，间接影响了明朝东北边疆的稳定。
五、再度启用
万历二十九年（16o1年），辽东总兵马林因与税使高淮生争执，遭到弹劾而获罪。在此背景下，大学士沈一贯提议重新启用已年迈的李成梁。考虑到李成梁的军事经验和辽东边防的现状，明廷决定任命他再次担任辽东总兵。此时，辽东边疆的形势较之前有所缓和，土蛮、长昂以及把兔儿等主要敌对势力的领相继去世，加之开原、广宁等地重新开放了马市和木市，女真各部为了经济利益纷纷向明朝示好。这一系列变化使得李成梁的复出显得更为平稳，他得以在辽东镇守八年，期间边疆相对安宁，为此，李成梁的官衔升至太傅。