一、童年经历
朱由检，未来的崇祯帝，出生于万历三十八年十二月二十四日（1611年2月6日），出生地为北京紫禁城内的慈庆宫，他是皇太子朱常洛的第五子。他的母亲，淑女刘氏，即后来追封的孝纯皇后，却并未享受到应有的荣华，她在朱由检五岁时因遭受朱常洛的责骂而去世。失去母亲庇护的朱由检，先是由李选侍（西李，后封康妃）抚养，不久后因李选侍诞下公主而无暇顾及他，于是改由另一位李选侍（东李，后封庄妃）抚养。关于抚养人转换的具体时间，一种说法是在移宫案之后。
万历四十三年（1615年），一个名叫张差的人持木梃闯入朱常洛的居所慈庆宫，这一事件迅引起了轩然大波，史称“梃击案”。张差很快被制服，但在审讯中供认是受郑贵妃身边宦官庞保、刘成的指使。东林党官员普遍认为这是郑贵妃企图削弱太子地位，以便让自己的儿子朱常洵能够继承皇位的阴谋。
随着群臣的不断施压，明神宗朱翊钧，即朱由检的祖父，为了消除东林党人的质疑，也为了表明自己并无更换太子的意图，于五月二十八日亲自前往慈宁宫祭拜孝定李太后，接着与朱常洛一同召见群臣。在那次召见中，明神宗将包括朱由检在内的三位皇孙及一名皇孙女带至群臣面前，让他们仔细辨认，以示自己对太子的坚定支持。在那次接见上，明神宗还将擅自出班言赞扬“皇上极慈爱、太子极仁孝”的御史刘光复当众拿下，施以廷杖，以彰显皇家权威。
这次召见是朱由检第一次公开亮相于朝堂之上，他当时只有四岁。据传，他日后登基为帝后，召见群臣时要求锦衣卫随时准备拿人的习惯，便是源于这次童年经历带来的心理影响。
二、册为信王
在万历四十八年（162o年），随着朱翊钧与朱常洛的相继离世，朱由检的兄长朱由校即位，成为了明朝的皇帝。作为唯一的在世弟弟，朱由检在天启二年（1622年）九月二十二日被册封为信王，但他并未立即离开皇宫，而是继续居住在紫禁城内的勖勤宫。这一时期，他表现出了与众不同的性格特质，喜爱阅读，严肃寡言，注重仪表，对学问有着执着的追求，即便在缺乏专业教师的情况下，也会通过查阅《洪武正韵》等书籍来自学。
朱由检不仅在学问上自我砥砺，还时常微服私访，深入民间，了解市井生活和百姓疾苦，这让他对社会底层的情况有着直观的认识。这种亲民的作风，也为他后来的统治奠定了基础，使他在即位后能够更加敏锐地洞察宫廷内外的虚实。
天启五年（1625年），朱由校下令为信王朱由检挑选王妃，次年开始修建信王府。在一系列繁复的礼仪程序后，大兴县民周奎的女儿因其端庄秀丽被选为信王妃。然而，信王府的建设过程并不顺利，由于国库空虚，加之其他藩王的庞大开支，朱由校最终同意使用已有的惠王府加以修缮，供信王居住。然而，负责修缮的太监李永贞从中牟利，导致信王府的设施和装饰十分简陋。
在信王时期，朱由检面临着复杂的内外环境。朝中，魏忠贤等宦官势力膨胀，控制朝政，打击东林党人，朱由检对此深感忧虑，但只能暗自观察，避免直接冲突。对外，后金的威胁日益严峻，西南地区亦有叛乱，国家处于多事之秋。朱由检对边防军需的关注，体现在他主动上书请求将赐予的地租银两归还国库，用于补充边防经费的举动上，这显示了他的忧国忧民之心。
值得注意的是，朱由检对魏忠贤的厌恶和警惕，他虽未公开表达，但却暗中记录下魏忠贤的党羽，表现出他冷静沉稳的一面。他巧妙地利用表面的恭维来回馈魏忠贤的贿赂，实际上却在积蓄力量，等待时机。
三、继位除阉
朱由检继位的过程充满了复杂的政治博弈和深思熟虑的策略。天启七年（1627年），当兄长朱由校病重之际，朱由检被召入宫，朱由校在弥留之际，对他说：“吾弟当为尧舜。”这一嘱托不仅预示了朱由检将承担起继位重任，也表达了对他的期望。朱由检即位前，对宫廷的险恶和魏忠贤的威胁保持了高度警惕，甚至在入宫时自带麦饭，以防不测。
魏忠贤原本计划通过各种手段维持其权力，甚至有自立为帝的野心，但最终在朱由检即位后逐渐失去了立足之地。朱由检即位初期，表面上对魏忠贤及其党羽表现得十分温和，不仅照常赏赐，甚至在魏忠贤试探性辞职时加以挽留，这些举措在一定程度上缓解了魏忠贤的戒心，也给了朱由检更多准备的时间。
真正打击魏忠贤及其党羽的行动始于“阉党”内部的矛盾。朱由检巧妙地利用了“阉党”内部的争斗，先是通过放任内部的弹劾，使得魏忠贤的亲信崔呈秀倒台，随后，贡生钱嘉征列举了魏忠贤的十条罪状，彻底揭开了对魏忠贤的攻击序幕。面对钱嘉征的弹劾，魏忠贤在朱由检面前痛哭求饶，但朱由检并未为之所动，反而命令内侍当庭诵读奏疏，让魏忠贤亲耳听闻其罪状，使其惊恐万分。
最终，朱由检以魏忠贤携带凶器，有叛乱嫌疑为由，将其逮捕并贬往凤阳祖陵。魏忠贤在途中得知自己的命运，选择自缢，结束了其权倾一时的生涯。朱由检随后对魏忠贤的党羽展开清算，不仅召回各地镇守太监，平反了天启末年的冤狱，还销毁了《三朝要典》，定“钦定逆案”，将魏忠贤等255人定为“逆党”，进行了严厉的惩罚，包括处死、削籍、充军等，彻底根除了阉党的残余势力。
四、初政受挫
朱由检继位后，雄心勃勃，致力于扫除阉党余孽，力图振兴明朝。他励精图治，勤于政务，不仅自身坚持学习，还严格要求朝臣尽忠职守，革除积弊，力求节财择吏。朱由检的勤勉程度在明朝历代皇帝中颇为罕见，他每天鸡鸣即起，深夜犹在批阅奏章，宫中无宴乐，朝堂上无懈怠，其治国决心可见一斑。
在朝堂之上，朱由检先清除了魏忠贤的余党，采用“枚卜”的方式选拔新阁臣，这种看似随机的方法实际上是朱由检精心设计的，以平衡朝中各派势力。在内阁中，东林党派人物占据了主导地位，如韩爌、李标、钱龙锡等，他们协助朱由检定“钦定逆案”，恢复了东林党人的名誉，形成了所谓的“东林内阁”。然而，朱由检也留用了非东林党派的官员，如温体仁、周延儒等人，以制约东林党的影响力。
对外，朱由检面临的最大挑战是如何收复辽东失地。他将重任交给了袁崇焕，袁崇焕曾取得宁远大捷，是公认的抗金名将。朱由检对袁崇焕寄予厚望，授予他便宜行事之权，甚至赐予尚方宝剑，期望他能在五年内平定辽东。袁崇焕到任后，整顿军务，联络藩属，采取了一系列措施，包括斩杀不合作的东江总兵毛文龙，但这引了朝中不满。
己巳之变的生，使袁崇焕陷入困境。后金皇太极率军突破长城，直逼北京，袁崇焕率军回防，与后金军激战。然而，朱由检在温体仁的密奏和皇太极的反间计下，对袁崇焕的信任开始动摇。尤其是皇太极使用了精心设计的反间计，让被俘的明朝太监听到关于袁崇焕通敌的虚假谈话，随后释放他们返回北京传播谣言。