一、早年经历
努尔哈赤的早年经历充满了艰辛与奋斗，这段历史不仅塑造了他的性格，也为他日后成为一代雄主奠定了基础。生于明嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤出生在赫图阿拉，这是位于今辽宁省新宾县的一个地方，他的家族是建州左卫的小部酋长之家。努尔哈赤的家族背景可追溯到六世祖猛哥帖木儿，这位先祖曾是元朝斡朵里万户府的万户，后应明成祖朱棣之召，入京朝贡，被封为建州卫指挥使，家族地位逐渐显赫。
然而，家族的辉煌并未持续，努尔哈赤的五世祖董山虽初授指挥使，后晋升右都督，却因侵犯辽东而遭明朝制裁，建州三卫也因此遭受明军的残酷征剿。努尔哈赤的高祖父锡宝齐篇古以及曾祖父福满，虽在艰难时期仍尽力维持家族荣耀，但生活的动荡与困苦已成常态。
当努尔哈赤十岁时，母亲额穆齐不幸去世，留下他与兄弟们在继母那拉氏的照顾下成长。然而，继母对待努尔哈赤并不慈爱，甚至颇为苛刻，这迫使他在十九岁时选择分家，只带着少量家产独立生活。面对生活的挑战，努尔哈赤并未屈服，他与弟弟舒尔哈齐等人开始依靠挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳等方式谋生，这些活动不仅锻炼了他的生存技能，也让他有机会接触到外界，包括汉人和蒙古人的贸易活动。
在抚顺关马市的交易经历中，努尔哈赤不仅学会了蒙古语，还对汉语有了初步的了解。更重要的是，这段时期他还阅读了《三国演义》和《水浒传》等汉文典籍，这些书籍激了他的智慧与谋略，为他后来的军事与政治生涯埋下了伏笔。关于努尔哈赤被辽东守将李成梁收养的说法，实际上是后世流传的野史，缺乏确凿的历史证据支持，这更多地反映了特定历史背景下对于努尔哈赤身份的一种特殊解读。
二、遗甲起兵
万历十一年（1583年），东北地区局势紧张，辽东总兵李成梁的部队是当时该区域最为强大的军事力量。他善于利用各部落间的矛盾来控制整个东北的局势。努尔哈赤的祖父觉昌安及父亲塔克世，作为建州左卫枝部的酋长，势力相对较小，他们曾依附于建州“强酋”亲家王杲，经常带领部众进入抚顺马市进行贸易，换取生活必需品。
然而，局势骤变，王杲之子阿台为了报复父亲被明军杀害，频繁袭击明军，导致明将李成梁对阿台所在的古勒城起攻击。在这场冲突中，觉昌安与塔克世为保护孙女，入城劝降阿台，不幸卷入混乱之中，丧生于战火之下。
得知祖、父遇害的消息，努尔哈赤悲痛之余，意识到自己实力薄弱，难以直接对抗强大的明王朝。他将矛头转向了建州左卫图伦城主尼堪外兰，指责其与明军勾结，导致了悲剧的生。努尔哈赤请求明军将尼堪外兰交出，但这一要求被明军断然拒绝，反而使尼堪外兰的声望在女真人中急剧上升，甚至有人誓要杀努尔哈赤以效忠尼堪外兰。
面对困境，努尔哈赤并未屈服，而是利用自己的影响力，得到了额亦都等人的支持，他们以努尔哈赤祖、父遗留下来的十三副甲胄起兵，决心统一建州女真各部。努尔哈赤返回建州后，质问明军为何杀害其亲属，明廷为平息事态，归还了努尔哈赤祖、父的遗体，并授予他“龙虎将军”的称号，同时给予敕书和马匹作为补偿。
三、统一建州
从万历十一年（1583年）开始，努尔哈赤踏上了统一建州女真各部的征途。最初，他率部攻打图伦城主尼堪外兰，尽管未能当场捕获尼堪外兰，但成功收编了他的部众。在接下来的几年中，努尔哈赤展现出了卓越的军事才能和政治手腕。
万历十二年（1584年），努尔哈赤攻陷了由李岱驻守的兆佳城，不仅取得了军事上的胜利，还生擒了李岱，扩大了自己的影响力。翌年，他继续扩张，对苏克苏浒部和董鄂部起攻势，接着将矛头指向哲陈部。在玛尔墩城之战中，努尔哈赤面对敌人突袭，以一敌多，斩杀敌将，巧妙运用疑兵之计，令敌军不敢紧追。这场战斗不仅展现了努尔哈赤的勇猛，也体现了他出色的战术运用。
万历十四年（1586年），努尔哈赤终于攻克了尼堪外兰的最后据点——鹅尔浑城，迫使尼堪外兰逃入明朝境内。努尔哈赤向明朝请求引渡尼堪外兰，最终得以亲手复仇。同年，努尔哈赤在“建州老营”的废址上修建新城，此城后来被称为佛阿拉，即“旧老城”。
在统一建州的过程中，努尔哈赤不仅依靠武力征服，还善于笼络人心。万历十五年（1587年），他攻克巴尔达城，额亦都因在此次战役中的英勇表现，被赐予“巴图鲁”勇号。次年，苏完部长索尔果、董鄂部长何和礼、雅尔古部长扈尔汉率部归附，努尔哈赤以厚待来投的策略，不仅增强了自身实力，还树立了良好的声誉。其中，费英东、何和礼、扈尔汉与额亦都、安费扬古并称为“五大臣”，成为努尔哈赤政权的核心支柱。
万历十六年（1588年），努尔哈赤再次对兆佳城起攻击，斩杀了城主宁古亲章京，同年攻克完颜（王甲）城，彻底消除了建州女真的最后一个威胁。经过五年艰苦卓绝的征战，努尔哈赤成功统一了建州女真的五个主要部族，为后金的建立奠定了坚实的基础。
四、征服女真
从万历十九年（1591年）起，努尔哈赤开始了征服女真各部的宏图伟业。他先向东推进，攻取了鸭绿江路，继而征服了珠舍里路和讷殷路，将长白山部纳入版图。努尔哈赤的军事行动不仅限于东向，他还对东海部展开了攻势，逐步将其纳入掌控之中。
万历二十一年（1593年），正当努尔哈赤忙于东部战线时，海西女真叶赫部联合乌拉、辉、哈达以及蒙古科尔沁等九部，集结重兵向建州动进攻。这场生在古勒山的大战，成为了努尔哈赤军事生涯中的关键转折点。他集中兵力，精准打击联军主力，大获全胜，不仅阵斩叶赫部领卜寨，还生擒了乌拉部领布占泰，极大地动摇了海西女真的势力。
面对海西女真的强大，努尔哈赤采取了远交近攻的策略，通过与叶赫、乌拉等部联姻，逐步孤立了哈达部和辉部。万历二十七年（1599年），努尔哈赤灭掉了哈达部，擒杀了猛骨孛罗。同一年，他引入蒙古文字，为满语配上了字母，推动了文化的展。
在征服女真的过程中，努尔哈赤不仅展现出了卓越的军事才能，还擅长外交手段。万历二十九年（16o1年），他前往北京朝贡明朝，显示了对中原王朝的尊重。而在万历三十一年（16o3年），努尔哈赤迁都赫图阿拉，进一步巩固了政权。
万历三十五年（16o7年），努尔哈赤帮助东海女真瓦尔喀部的蜚悠城主策穆特黑，对抗乌拉部的欺压，引了着名的乌碣岩之战。在这场战斗中，努尔哈赤的部将扈尔汉、扬古利等大将展现了非凡的勇气，击败了乌拉军，削弱了乌拉的实力，打通了通往乌苏里江流域以及黑龙江中下游的道路。
随后的几年，努尔哈赤多次对乌拉部起攻势，包括万历四十一年（1613年）的乌拉城之战，最终导致乌拉部的覆灭，布占泰单骑逃往叶赫。努尔哈赤三次向叶赫索要布占泰未果，最终在万历四十三年（1615年）对叶赫起进攻，尽管明朝介入阻止了战争的进一步升级，但努尔哈赤的军事行动已经确立了他在女真地区的霸主地位。
五、建国称汗
努尔哈赤的权势与名声随着他在女真各部的统一进程中不断壮大。从最初的“聪睿贝勒”，他的称号逐渐演变为“女直国建州卫管束夷人之主”，直至被尊称为“建州等处地方国王”，最终在喀尔喀蒙古部落中获得了“昆都伦汗”的尊号，这标志着他在女真乃至周边蒙古部落中至高无上的地位。然而，明朝对于努尔哈赤日益增长的野心却视而不见，直到努尔哈赤建立后金的前夕，蓟辽总督仍向朝廷报告称努尔哈赤“唯命是从”，这种误判为后金的崛起创造了条件。