一、早年征战
代善出生于1583年，是努尔哈赤的次子。早在1599年，他就已经参与到努尔哈赤的军事行动中。这一年，努尔哈赤攻灭哈达部，代善因功被封为贝勒，开始在建州女真的政治舞台上崭露头角。此后，代善被编入叔父舒尔哈齐所统领的第三固山（旗）下，并且得到了与努尔哈赤相同的四十道敕书，这标志着他在努尔哈赤心中的重要地位。
16o7年，东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特黑决定投奔努尔哈赤。努尔哈赤派遣舒尔哈齐、长子褚英和次子代善带领费英东、扈尔汉等人前往迎接。途中遭遇乌云密布的天气，出现神秘的白光现象，舒尔哈齐认为这是不祥之兆，想要撤退，但被代善和褚英劝阻。他们认为若此时撤回，将失去努尔哈赤的信任。最终，他们成功接应了斐优城的五百户瓦尔喀人，并在返回途中遭遇乌拉部的伏击。
在乌碣岩的战斗中，代善与褚英兄弟二人英勇作战，以布占泰曾被俘的历史激励士气，增强了士兵们的斗志。在激烈的交战中，代善亲自斩杀了乌拉部主将博克多，取得了决定性的胜利。努尔哈赤得知这一消息后非常高兴，分别赐予了褚英和代善“阿尔哈图图门”和“古英巴图鲁”的称号，表彰他们在战斗中的杰出贡献。
同年九月，代善跟随努尔哈赤进攻并消灭了辉部，进一步巩固了建州女真在东北地区的势力。16o9年，由于舒尔哈齐被囚禁，努尔哈赤将其一半的属民分给了代善，使代善得以独立领一旗，即后来的红旗。代善与兄长褚英共同执掌建州女真的政务，被赋予了大量的资源和权力，这表明他们在努尔哈赤心中的地位无人能及。
1613年正月，代善再次随努尔哈赤出征乌拉部。面对强大的敌人，代善和阿敏等人鼓励努尔哈赤勇敢迎战。最终，他们成功击败了乌拉部，进一步扩大了建州女真的领土范围。
1615年八月，努尔哈赤正式确立了八旗制度，代善被指定为继承人，即“太子”。努尔哈赤还特别立下遗嘱，指示在他去世后，要将遗孀和幼子交给代善照料。这不仅体现了努尔哈赤对代善的信任，也显示了代善在建州女真中的崇高地位。
二、佐父创业
天命元年（1616年），努尔哈赤建立了后金政权，并设立四大和硕贝勒，代善以其长子身份位列四大贝勒之。自此，代善不仅成为了努尔哈赤的重要助手，也在后金政权中扮演着关键的角色。
天命三年（1618年）四月十三日，努尔哈赤以七大恨告天，宣布对明朝开战，率军两万人向抚顺起进攻。途中遭遇大雨，努尔哈赤意图撤退，但代善力劝道：“我们与明国长久以来维持和平，只因明国无道才兴兵讨伐。如今到达其境内却撤回，是要继续与明国和好，还是要结成仇敌？我们的军队已经远道而来，还能隐瞒吗？虽然下雨，我们的军士都备有雨衣，弓箭也有防雨措施，不必担心打湿。而且这场雨会让明人产生懈怠之心，正是出其不意的好时机。”努尔哈赤听从了代善的意见，奇袭旅顺，取得了胜利。
随后，代善得知明朝总兵张承荫等率万人来追击，准备与四贝勒皇太极一同迎战。努尔哈赤起初认为没有必要，但代善坚持认为：“如果我们默默地撤回，明军必然会认为我们害怕不敢作战。”最终，在明军撤退之时，代善和皇太极率军追击，取得了胜利，张承荫等明军将领被杀，仅有三百人逃脱。
天命四年（1619年）三月，明朝动四路大军进剿努尔哈赤。代善率军迎战孤军深入的西路明军，该路明军由杜松率领，有两万驻扎在萨尔浒山，杜松本人则率一万明军进攻界凡城。代善原本计划右翼四旗攻吉林崖，另外四旗监视萨尔浒山，但努尔哈赤调整了策略，先集中六旗兵力歼灭萨尔浒山的明军，然后再集结八旗兵力攻击吉林崖的明军。在代善的指挥下，后金军大获全胜，斩杀了杜松等明军将领。
随后，代善又在尚间崖和斐芬山同北路明军马林所率的军队激战，将其击溃，并击杀明将潘宗颜等。最后，代善与皇太极在阿布达里冈迎战刘綎所率的东路明军，再次大获全胜。随后，代善在瓦尔喀什之野与阿敏会合，再次击败明军，斩杀刘綎等将领。紧接着，他又在富察之野击败朝鲜军，迫使朝鲜将领姜弘立投降。
在整个萨尔浒之战中，代善始终担任副统帅的角色，提出了一系列重要的战略建议，为后金的胜利做出了不可磨灭的贡献。同年，代善还随努尔哈赤攻克铁岭，击败并擒获了前来支援明朝的蒙古内喀尔喀台吉宰赛等人，并最终灭掉了叶赫部。
三、被废太子
天命五年（162o年）九月，代善的家庭问题开始影响到他在努尔哈赤心中的地位。由于代善偏爱继妻纳喇氏，并虐待原配李佳氏所生的儿子，导致儿子硕讬离家出走，甚至传言他已经叛逃到明朝。代善五次、六次请求努尔哈赤，表示如果儿子真的叛逃，愿意亲手处决他，并愿意杀掉继妻以示清白。努尔哈赤调查后并未现实据，因此没有追究硕讬的责任。
努尔哈赤随后注意到代善给儿子岳讬和硕讬的部众条件较差，决定让他们与济尔哈朗的部众交换。当努尔哈赤询问代善为何给予儿子如此待遇时，代善声称儿子硕讬与自己的妾室有私情，并提供了证人喀勒珠。努尔哈赤斥责代善听信继妻而虐待儿子，并下令审问喀勒珠。结果，喀勒珠承认了诬陷硕讬的事实。
努尔哈赤严厉批评了代善偏听偏信的行为，并公开宣布：“欲全杀亲子、诸弟之人，哪有资格当一国之君，执掌大政！”随即废除了代善的太子之位，并剥夺了他管理的部众。九月二十八日，代善亲手杀害了继妻纳喇氏，以此向努尔哈赤请罪。努尔哈赤随后命令代善与诸贝勒各自立誓，确立了八和硕贝勒共同治理国家的新体制。
天命六年（1621年）二月，代善与阿敏、莽古尔泰、皇太极四位贝勒开始轮流负责政务，地位降至与其他三位贝勒平等。同年三月，代善随努尔哈赤征伐明朝，攻占了沈阳、辽阳等地。同年七月，明将毛文龙袭击镇江堡，努尔哈赤为了应对沿海局势，命令皇太极和阿敏迁移镇江居民到内地，而代善则负责迁移金州居民到复州。
努尔哈赤私下询问从弟阿敦关于继承人的看法时，阿敦暗示皇太极是最合适的人选。得知此事后，代善对皇太极产生了怨恨。阿敦还告诉代善，皇太极、莽古尔泰和阿济格有意陷害他，这使得代善更加警惕。代善向努尔哈赤哭诉此事，努尔哈赤召见了皇太极、莽古尔泰和阿济格，但他们均予以否认。努尔哈赤最终于九月十八日以挑拨离间、损害国政为由，判处阿敦监禁。经过这一系列事件后，努尔哈赤决定不再指定接班人，下一任汗位将由八和硕贝勒共同选举产生。自此，代善的地位明显下降，他所掌管的镶红旗也被分给了长子岳讬，自己仅保留正红旗的领导权。
四、拥戴四弟
天命十一年（1626年）八月十一日，努尔哈赤去世，汗位空缺近二十日。按照努尔哈赤生前的规定，应由八和硕贝勒共同推举嗣君。当时，代善和皇太极是最有可能的候选人，但双方僵持不下。五年前的阿敦事件中，代善与皇太极的关系一度紧张，几乎水火不容。